Quando l'uragano Harvey ha colpito il Texas ad agosto, impianti industriali nello stato chiusi, poi riaperto pochi giorni dopo. Così facendo, ne hanno prodotti quasi 2, 000 tonnellate di "emissioni in eccesso" - inquinanti atmosferici in aggiunta a quanto consentito come parte del loro normale funzionamento.

Uno studio dei ricercatori dell'Università dell'Indiana mostra che le emissioni in eccesso, che si verificano con la chiusura degli impianti, avviamenti e malfunzionamenti, e non solo in connessione con i disastri naturali, può dare un serio contributo all'inquinamento atmosferico complessivo. Eppure le emissioni in eccesso non hanno ricevuto molta attenzione da parte di ricercatori o autorità di regolamentazione, hanno detto gli autori dello studio. Solo tre stati:Texas, Louisiana e Oklahoma:traccia e segnala sistematicamente le emissioni in eccesso e rendi pubblici i dati.

"Queste emissioni sono significative, " disse Nikolaos Zirogiannis, uno scienziato presso la IU School of Public and Environmental Affairs e autore dello studio. "Sono una caratteristica regolare del funzionamento degli impianti industriali, e un singolo evento che dura da poche ore a pochi giorni può produrre una grande quantità di emissioni."

Possono anche avere un impatto grave. Lo studio include un'analisi che conclude che le emissioni in eccesso in Texas causano circa 150 milioni di dollari all'anno di conseguenze negative sulla salute.

Lo studio, "Comprendere le emissioni in eccesso dagli impianti industriali:prove dal Texas, " è stato pubblicato online dalla rivista Scienze e tecnologie ambientali . Altri autori sono l'assistente professore SPEA Alex Hollingsworth e il professore associato David Konisky.

È il primo studio ad esaminare le emissioni in eccesso in tutto lo stato di una serie di inquinanti atmosferici prodotti da più settori industriali in un periodo di tempo, dal 2002 al 2016. I settori industriali includono raffinerie, giacimenti di petrolio e gas, impianti chimici e impianti di gas naturale.

I ricercatori hanno scoperto che alcuni eventi in una manciata di strutture hanno prodotto una grande quota di emissioni in eccesso. Il tipico evento in eccesso ha prodotto circa 1 tonnellata di emissioni, ma alcuni ne hanno prodotti più di 1, 000 tonnellate. Nel settore della raffinazione, sei raffinerie hanno causato il 77% delle emissioni in eccesso di monossido di carbonio.

Durante il periodo di studio, le emissioni in eccesso hanno aumentato le emissioni di routine in Texas del 7,5% per i composti organici volatili e di circa il 2% per l'anidride solforosa e il monossido di carbonio. Ma in alcuni settori industriali le cifre sono maggiori; nei giacimenti di petrolio e gas, Per esempio, le emissioni in eccesso di anidride solforosa hanno aumentato le emissioni ordinarie del 17%.

In alcune strutture, le emissioni in eccesso hanno prodotto più inquinamento rispetto alle normali operazioni. In una raffineria, un evento di 56 ore nel 2003 ha rilasciato più anidride solforosa di quanta l'impianto fosse autorizzato a emettere per l'anno.

Ai sensi della legge sull'aria pulita, agli impianti industriali vengono rilasciate autorizzazioni che pongono limiti alle emissioni che possono produrre durante il normale esercizio. Ma gli impianti producono anche emissioni in eccesso quando le apparecchiature di controllo dell'inquinamento malfunzionano e quando gli impianti vengono chiusi o avviati, sia per manutenzioni programmate, sia a seguito di eventi meteorologici o altre interruzioni.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti si rivolge agli stati affinché regolino le emissioni attraverso piani di attuazione statali. Ma non è stato fino al 2015 che l'EPA ha iniziato a spingere gli stati a regolare efficacemente le emissioni in eccesso. Con un recente cambio di leadership presso l'EPA, l'applicazione dei regolamenti sulle emissioni in eccesso potrebbe essere in corso, dicono i ricercatori.