Questa vecchia fiala di vaccino essiccato contro il vaiolo contiene circa 100 dosi. Scott A. Miller/Getty Images Se hai una certa età, ricorderai una serie di spot pubblicitari per la margarina Chiffon con nientemeno che la stessa Madre Natura. In uno, ha offerto un piatto di crema gialla brillante e dopo averlo assaggiato, dichiara che è "il suo delizioso burro". Ma quando il narratore le dice di no, in realtà è chiffon, lei ringhia, "Non è bello ingannare Madre Natura, " ed evoca con rabbia un lampo.
Se noi come specie siamo onesti con noi stessi, ammetteremmo non solo che non è bello scherzare con Madre Natura, ma che può anche essere sciocco. Ci sono stati molti incidenti famigerati nel corso della storia quando abbiamo cercato di superare il potere e le dimensioni del nostro pianeta e delle sue forze solo per scoprire che non potevamo impiccarci. Ricorda il Titanic "praticamente inaffondabile", il cui viaggio inaugurale nel 1912 fu interrotto da un iceberg che ne mandò più di 1, 500 passeggeri a una morte acquosa? [fonte:staff di History.com] O la diga di Banqiao in Cina, crollato nel 1975 sotto la pressione delle forti piogge, causando il fallimento di 62 dighe sottostanti e uccidendo 171, 000 persone? [fonte:pesce]
Potremmo andare avanti. Ma per le prossime 10 pagine, dimentichiamoci di quei fallimenti e ricordiamo invece le volte che abbiamo ingannato con Madre Natura e siamo riusciti a vincere.
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Galleria di base del San Gottardo, che attraversa le Alpi svizzere, è il tunnel del genere più lungo del mondo. Pier Marco Tacca/Getty Images Un ottimo modo per mostrare a Madre Natura chi comanda è fare un buco in una delle grandi catene montuose del pianeta. Ed è esattamente ciò che la Svizzera sperava di fare nel 1992, quando gli elettori approvarono i fondi per costruire la galleria di base del San Gottardo di 35 miglia (57 chilometri) attraverso il cuore delle Alpi europee. Al suo completamento nel 2016, è diventato il tunnel ferroviario più lungo del mondo.
Niente del progetto era facile, veloce o economico. Per costruire i due paralleli, gallerie a binario unico, 2, 600 lavoratori hanno dovuto scavare e farsi strada attraverso 73 diversi tipi di roccia e rimuovere 30,9 milioni di tonnellate (28 milioni di tonnellate) di detriti. Altri 5,2 milioni di iarde cubi (4 milioni di metri cubi) di calcestruzzo sono stati quindi pompati di nuovo nel tunnel per completarlo. Non sorprendentemente, l'enorme progetto ha richiesto ben 17 anni per essere completato, una cifra forse messa in ombra solo dal suo costo:12,5 miliardi di dollari. Completamente operativo, il tunnel dovrebbe gestire 260 treni merci e 65 treni passeggeri al giorno, ciascuno facendo il viaggio attraverso i tubi in appena 17 minuti. Ciò richiederà un milione di camion all'anno fuori rotta e contribuirà a mantenere le Alpi belle e pacifiche per le generazioni a venire [fonte:BBC].
Un'epidemia di colera collegata alla pompa dell'acqua di Broad Street a Londra ha contribuito a far nascere il campo dell'epidemiologia. T. R. Williams/William Grundy/London Stereoscopic Company/Getty Images La natura ha cercato di uccidere la razza umana con la malattia dal giorno in cui ci siamo alzati su due gambe, e per gran parte della nostra storia siamo stati impotenti a fermarlo. Non è stato fino agli ultimi 200 anni circa che abbiamo davvero iniziato a capire cosa causa la malattia, come si diffonde e come trattarlo. Queste scoperte hanno fatto miracoli per migliorare la salute generale e la durata della vita e ci hanno persino regalato alcune vittorie davvero eccezionali.
Una di queste scoperte fu fatta nel 1854, durante un'epidemia di colera nel quartiere londinese di Soho, vicino all'incrocio tra Cambridge e Broad Street. In una sola settimana, circa 500 persone erano morte a causa della malattia, che provoca grave diarrea e disidratazione. I funzionari locali lo liquidarono come un inevitabile risultato di miasmi, o "aria cattiva" contaminata da particelle di materia in decomposizione. Giovanni Neve, un chirurgo e medico londinese, aveva altre idee. Ha iniziato un'indagine dettagliata in cui ha intervistato i residenti e mappato i casi di colera nel quartiere.
La mappa era sorprendentemente conclusiva:mostrava che quasi tutti i decessi erano raggruppati intorno - rullo di tamburi per favore - alla pompa dell'acqua di Broad Street. A seguito delle sue scoperte, Snow ha convinto i funzionari della città a spegnere la pompa, che in seguito si scoprì essere stato contaminato dalle vicine pozze di liquami grezzi. L'epidemia si è conclusa, e Snow hanno dimostrato che a volte gli umani possono superare in astuzia le malattie attraverso epidemiologia , o lo studio sistematico dei modelli, cause ed effetti della malattia [fonte:Kukaswadia].
Il ponte sullo stretto di Akashi in Giappone è il ponte sospeso più lungo del mondo. Immagini AFP/Getty Vento, terremoti, inondazioni e incendi:possono essere tutte forze feroci della natura. Ma se giudichi puramente sulla persistenza, il premio per la forza più forte del pianeta dovrebbe andare alla gravità. Cerca costantemente di abbattere tutto ciò che gli umani costruiscono. Ecco perché il ponte sullo stretto di Akashi, con la sua campata principale da record di 6, 532 piedi (1, 991 metri), è una vittoria ingegneristica così straordinaria [fonte:Enciclopedia Britannica].
Completato nel 1998, il ponte sullo stretto di Akashi porta una strada a sei corsie tra le città giapponesi di Kobe e Iwaya. Tutto è grande:si estende per un totale di 12, 831 piedi (3, 911 metri) su tre campate sospese da due torri alte 975 piedi (297 metri). Data la sua posizione in una parte del mondo soggetta a tempeste e terremoti, gli ingegneri hanno dovuto progettarlo per resistere non solo alle forze di gravità, ma venti a 180 miglia all'ora e terremoti di magnitudo 8,5 [fonte:WGBH]. Ciò è stato ottenuto posizionando 20 smorzatori di massa sintonizzati in ogni torre. Questi grandi, i pesi sospesi sono progettati per oscillare nella direzione opposta del ponte e sostanzialmente annullano qualsiasi oscillazione che potrebbe subire. Ancora, non aspettarti che la natura non sia andata giù senza combattere. Ricorda il 6, 532 piedi (1, campata principale di 991 metri? È stato originariamente progettato per essere 6, 529 piedi (1, 990 metri) di diametro, ma mentre il ponte era in costruzione un terremoto spostò le torri di tre piedi più distanti l'una dall'altra! [fonte:Enciclopedia Britannica]
Walter Hallstein, capo della delegazione tedesca, e Jean Monnet, futuro presidente dell'Alta Autorità della Comunità europea del carbone e dell'acciaio e rappresentante della Francia, ha firmato la Dichiarazione Schuman nel 1951. Keystone-France/Gamma-Rapho tramite Getty Images Alcuni filosofi e religioni credono che gli esseri umani siano violenti per natura. È un concetto che non sembra troppo inverosimile:prendi l'Europa, che ha vissuto centinaia di conflitti nell'ultimo millennio causando la morte di milioni di persone. Data questa lunga e coerente storia di discordia, la formazione dell'Unione Europea rappresenta una vittoria piuttosto sorprendente della cooperazione per una specie che proprio non sembra andare d'accordo.
Negli anni '50 la devastazione della seconda guerra mondiale era ancora fresca nella mente dell'Europa. Alcuni leader, come il ministro degli esteri francese Robert Schuman, riteneva che il modo migliore per evitare un conflitto così orribile in futuro fosse aumentare la cooperazione economica tra i paesi. Entra nella Comunità Europea del Carbone e dell'Acciaio, un'organizzazione commerciale costituita nel 1951 che consisteva di sei paesi europei. Fu l'inizio del processo economico e politico che alla fine portò alla formazione dell'Unione Europea (UE) nel 1993.
A partire da giugno 2016, l'UE è composta da 28 nazioni indipendenti, che sono tenuti ad aderire agli accordi commerciali del gruppo che prevedono la circolazione delle merci, capitale e servizi. Non solo questo ha contribuito a mantenere la pace, ma ha reso l'Europa una potenza economica:il totale dei membri prodotto interno lordo , o il valore dei beni e servizi che producono in un anno, è di 14,3 trilioni di euro. Ciò significa che se l'UE fosse un paese, rivaleggiava con gli Stati Uniti come la più grande economia del mondo [fonte:Wilkinson].
Bene, non tutti hanno vinto sulla natura. David Samuel Robbins/Corbis Documentario/Getty Images Lungo il confine tra Pakistan e Cina si trovano le catene montuose più alte del mondo:il Karakorum, l'Hindu Kush e l'Himalaya, dove le vette superano regolarmente i 20, 000 piedi (6, 096 metri). La montagna più alta della regione è il formidabile K2, quale, a 28, 251 piedi (8, 611 metri), è secondo in altezza solo al monte Everest. È attraverso questo terreno incredibilmente accidentato che i costruttori di strade hanno fatto esplodere una strada che alcuni ora chiamano "l'ottava meraviglia del mondo".
L'autostrada del Karakorum, che segue grosso modo il percorso della mitica Via della Seta, era poco più di un sentiero sterrato per il traffico di asini prima dell'inizio della costruzione negli anni '60. Nell'arco di due decenni, 20, 000 cinesi e 15, 000 lavoratori pakistani si sono fatti strada lentamente attraverso profonde gole e lungo i pendii svettanti delle montagne per completare le 800 miglia (1, 300 chilometri) entro il 1979. Topping out a 15, 397 piedi (4, 693 metri), la strada era aperta solo quattro mesi all'anno fino a quando non è stata asfaltata negli anni 2010, permettendo agli spazzaneve di tenerlo aperto tutto l'anno.
Nonostante questa impressionante impresa di ingegneria, la natura non è andata giù senza combattere. Esplosioni e cadute hanno ucciso più di 800 lavoratori pakistani e almeno 82 cinesi (anche se molte morti cinesi probabilmente non sono state segnalate) [fonte:Kazim]. Nel 2010 una frana ha creato un enorme lago che ha inondato 13,7 miglia (22 chilometri) della strada, costringendo i veicoli a percorrere il tratto in barca. Anche con quel problema ora risolto, gli equipaggi lavorano costantemente per riparare i danni causati da frane, lavaggi e altri problemi lungo una delle strade internazionali asfaltate più alte del mondo [fonte:Ziman].
Il chimico tedesco Fritz Haber ha inventato il processo per creare fertilizzanti sintetici a base di azoto. Archivio di storia universale/UIG tramite Getty Images A volte quando vinci, perdi anche tu. È il caso del fertilizzante azotato sintetico, un miracolo agricolo che ha contribuito a sfamare una popolazione globale in crescita, ma ha anche causato alcuni problemi ambientali piuttosto sgradevoli con cui abbiamo ancora a che fare fino ad oggi.
Per capire perché il fertilizzante azotato sintetico fosse così importante, avrai bisogno di una lezione veloce di biochimica. Le piante hanno bisogno di azoto. Ma la maggior parte delle fonti di azoto, come il guano, salnitro e sottoprodotti della produzione di carbone, offrire una fornitura limitata che non è particolarmente potente. Una fonte non sfruttata era l'aria, che è il 78% di azoto, ma per la stragrande maggioranza delle piante l'elemento è inutile in questa forma gassosa. È qui che entra in gioco il chimico Fritz Haber. Ha trovato un modo per prendere l'azoto dall'aria e trasformarlo in ammoniaca, un composto di azoto e idrogeno che le piante possono assorbire. La scoperta ha portato all'uso diffuso di fertilizzanti azotati sintetici, che ha contribuito a migliorare i raccolti, e, di conseguenza, ha contribuito ad aumentare la popolazione mondiale da 1,6 miliardi a 6 miliardi durante il 20 ° secolo [fonte:Keifer].
Allora cosa c'è di male in questo? Per uno, i fertilizzanti rilasciano protossido di azoto, un potente gas serra, e ossido di azoto, che riduce la capacità dell'atmosfera di proteggerci dalle radiazioni ultraviolette e provoca lo smog. Il deflusso di azoto dai terreni agricoli ha anche creato fioriture algali che creano enormi zone morte negli oceani del mondo. E infine, Fritz Haber ha continuato a fare progressi pionieristici nella guerra chimica, che indusse molti scienziati a protestare contro il suo premio Nobel nel 1918 [fonte:Simpson].
Il medico britannico Edward Jenner ha scoperto il vaccino per il vaiolo. Archivio Hulton/immagini Getty Una cosa è essere in grado di curare una malattia o educare le persone su come prevenirla. Ma sradicarlo completamente dalla faccia della Terra? È una vittoria estremamente rara, ma è uno di quelli che gli umani hanno combattuto contro il virus del vaiolo, un tempo devastante.
Gli scienziati ritengono che il vaiolo abbia avuto inizio nell'Africa settentrionale circa 10, 000 anni fa, dandogli tutto il tempo per devastare la razza umana. Nel 18° secolo le cose andavano piuttosto male:la malattia uccise il 14% degli europei che la contraevano, o circa 400, 000 all'anno [fonti:Riedel, Fruste]. Ancora peggio è stato il modo in cui ha quasi spazzato via le popolazioni indigene del Nord e del Sud America, che non aveva resistenza alle malattie portate dai colonizzatori europei.
Poi venne un medico britannico di nome Edward Jenner, chi, come molte persone dell'epoca, notò che le lattaie raramente si ammalavano di vaiolo. Ha pensato che potrebbe essere perché spesso si ammalavano di una malattia simile chiamata vaiolo bovino. Così Jenner prese un po' di melma dalla piaga del vaiolo bovino di una lattaia e la diede a un ragazzino che poi cercò di infettare con il vaiolo (era il 1796, quindi nessuno chiamò la sua discutibile etica). Il ragazzo non si è mai ammalato, ed è nato il vaccino. Grazie alla diffusione del vaccino, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato eradicato il vaiolo nel 1980, salvando fino a 5 milioni di vite ogni anno [fonti:Whipps, UNICEF].
L'aria condizionata è stata una grande vittoria su quel caldo, umida Madre Natura. Stephanie Rausser/The Image Bank/Getty Images Seduti nelle nostre case climatizzate, è facile dimenticare come gli umani hanno cercato di combattere il caldo per la maggior parte della nostra storia:con il buon vecchio ventaglio delle mani e il sudore. Nonostante questi e altri primitivi tentativi di calmarsi, era il caldo che ci picchiava sempre, finché non è arrivata l'aria condizionata.
L'aria condizionata è iniziata come uno strumento industriale prima che lentamente si facesse strada nelle case. La storia inizia nel 1902 quando un giovane ingegnere di nome Willis Carrier (questo cognome dovrebbe suonare familiare) inventò un sistema per controllare l'umidità nell'impianto di stampa del suo datore di lavoro facendo passare l'aria attraverso bobine raffreddate ad acqua. Nel 1922 Carrier aveva migliorato il design, facendolo piccolo, efficiente, abbastanza affidabile e conveniente da poter essere installato nelle sale cinematografiche di tutto il paese. Presto la tecnologia si diffuse negli edifici per uffici, grandi magazzini e vagoni ferroviari, ma non tanto nelle case; nel 1965 solo il 10% delle case americane aveva l'aria condizionata [fonte:Oremus]. Le unità a basso costo alla fine hanno aumentato quel numero all'87 percento entro il 2009 [fonte:Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti].
L'impatto dell'aria condizionata sulla vita americana è stato enorme. Al lavoro, il comfort che offre ha contribuito ad aumentare la nostra produttività. È cambiato anche il modo in cui costruiamo le nostre case, riducendo la necessità di soffitti alti e finestre apribili. Ed è cambiato dove viviamo, anche:luoghi come l'Arizona e la Florida sono esplosi con la disponibilità di aria condizionata [fonte:Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti].
Il Dr. Stephen Mugo mostra le immagini della trivellatrice, un parassita che distrugge interi raccolti di mais in Kenya. Mugo è uno dei tanti scienziati africani che sperimentano alimenti bio-ingegnerizzati per coltivare raccolti più abbondanti che riducano la fame e la malnutrizione. Sudarsan Raghavan/MCT/MCT tramite Getty Images Se presti attenzione alle notizie, probabilmente ne hai sentito parlare alimenti geneticamente modificati (GE) , che includono colture il cui DNA è stato alterato per farle sembrare, gusto, crescono o si nutrono meglio di quanto non facciano naturalmente.
Queste colture tendono a ottenere un sacco di stampa negativa, il che è comprensibile:chi non si innervosisce un po' quando gli scienziati iniziano a scherzare con la natura? Certamente, ci sono preoccupazioni importanti che non dovrebbero essere scontate, ma prendiamoci un minuto per esaminare alcuni dei modi in cui abbiamo tratto beneficio dal tentativo di battere la natura al suo stesso gioco.
Nel 1992 i pomodori Flavr Savr di Calgene sono diventati la prima coltura geneticamente modificata approvata dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti per la produzione commerciale, e il loro uso è esploso da allora [fonte:Rangel].
Alcuni dei maggiori successi sono stati nello sviluppo di piante che resistono ai tipici fattori di stress, come parassiti, malattia, siccità e gelo. Per esempio, gli scienziati hanno sviluppato una varietà di mais che produce essenzialmente il proprio pesticida per combattere la piralide del mais europea e una prugna che resiste al virus del vaiolo della prugna. Le colture GM possono anche essere modificate per aumentare il contenuto nutrizionale; è un concetto che viene implementato nel riso per aumentare il suo contenuto di vitamina A e prevenire una carenza di quel nutriente nel 50 percento della popolazione mondiale che fa affidamento sul grano.
E ricordi il pomodoro Flavr Savr? Ora è una delle tante colture modificate per una durata di conservazione più lunga, una qualità che può aiutare a ridurre gli sprechi alimentari [fonte:Phillips].
Sì, anche questo fantastico animale domestico discende dai lupi. Drew Angerer/Getty Images Lo sapevi che il migliore amico dell'uomo discende dai lupi? Sì, tutti i cani - anche lo Shih Tzu di tua sorella, Fluffy:possono far risalire il loro albero genealogico a quelli grandi, potente, macchine per uccidere dai denti aguzzi. Secondo l'analisi del DNA e dei fossili, questa transizione dal selvaggio all'addomesticato è avvenuta da qualche parte tra il 15, 000 e 30, 000 anni fa [fonte:Gorman]. Ma cosa è stato esattamente che ha spostato i lupi fuori dal bosco e sui nostri divani?
Gli scienziati non lo sanno per certo, ma hanno alcune ipotesi. Una teoria è che gli esseri umani abbiano avuto un ruolo attivo nel processo, in realtà rimuovendo i cuccioli di lupo dai loro genitori e allevandoli per l'addomesticamento. pensiero attuale, però, suggerisce un ruolo più passivo. I lupi addomesticati avevano maggiori probabilità di vagare fino agli accampamenti umani e rovistare nelle nostre discariche. Con un cibo così abbondante, questi lupi addomesticati si sono riprodotti prolificamente fino a quando, dopo molte generazioni, hanno prodotto gli animali domestici coccolosi che conosciamo oggi [fonte:Gorman].
Sia che gli umani abbiano combattuto attivamente la natura selvaggia dei lupi o che abbiano lasciato passivamente la natura fare il lavoro, abbiamo deciso di lasciarli restare come animali domestici. Ora guarda negli occhi di Fluffy e dicci che non è una vittoria per l'umanità.
C'è una cosa che impari abbastanza velocemente quando compili un elenco di modi in cui l'umanità ha combattuto contro la natura e ha vinto:gli umani spesso pensano di vincere, solo per essere deluso da qualche conseguenza involontaria lungo la strada. Prendi l'estrazione a cielo aperto, in cui gli umani compiono l'impressionante impresa di abbattere una montagna solo per (in alcuni casi) lasciare dietro di sé una pozza di acqua tossica. O pensare alle automobili, che aumentano sostanzialmente la velocità e la resistenza con cui possiamo viaggiare in modo naturale, ma sono anche tra i maggiori emettitori di gas serra. Immagino che ci sia una lezione da imparare qui, ed è che le vittorie sulla natura non dovrebbero essere rivendicate basandosi semplicemente sui risultati immediati.
