Un nuovo studio pubblicato sulla rivista "Current Biology" rivela come le zanne si sono evolute per la prima volta nei nostri antichi parenti, il genere estinto di primati noto come Proboscidea. Esaminando resti dentali fossili risalenti a 100 milioni di anni fa della prima specie di Proboscide chiamata Numidotherium koholense e analizzando lo sviluppo delle zanne negli elefanti moderni, i ricercatori hanno fatto luce sulle origini e sulla traiettoria evolutiva di queste strutture iconiche.

Segni evolutivi precoci delle zanne:

La scoperta chiave dello studio risiede nei resti dentali del Numidotherium, che mostrano le prime prove dello sviluppo della zanna. I ricercatori hanno scoperto che il Numidotherium possedeva i canini superiori con una fascia di smalto che si estendeva oltre la superficie masticatoria del dente. Questa estensione dello smalto, nota come "cingulum", è un precursore delle moderne zanne degli elefanti.

Inoltre, i ricercatori hanno notato che la struttura della dentina sotto il cingolo dello smalto nel Numidotherium aveva un’architettura aperta e vascolarizzata. Ciò suggerisce che le zanne si siano sviluppate inizialmente da canini superiori ipertrofici, che hanno subito una crescita continua a causa della presenza di vasi sanguigni che si estendono in profondità nella dentina.

Zanne come armi difensive:

Lo studio propone che lo sviluppo iniziale delle zanne probabilmente servisse a uno scopo difensivo. In un mondo dominato dai predatori, possedere grandi canini o zanne avrebbe fornito a Numidotherium e ai suoi parenti un mezzo per proteggersi dagli attacchi.

Evoluzione complessa delle zanne di elefante moderne:

L'esame delle zanne degli elefanti moderni ha rivelato che il loro sviluppo è un processo complesso che coinvolge interazioni tra la genetica e l'ambiente. Mentre la genetica determina la struttura di base e la forma delle zanne, i fattori ambientali, come la nutrizione e l’usura, giocano un ruolo significativo nella loro crescita e forma.

Conclusione:

Gli esami dentali fossili condotti in questo studio offrono preziose informazioni sulle origini delle zanne, facendo risalire la loro evoluzione alle prime specie proboscidate, il Numidotherium. La ricerca non solo fa luce sullo sviluppo iniziale delle zanne a partire dai canini superiori ipertrofizzati, ma suggerisce anche il loro scopo primario, che probabilmente era la difesa contro i predatori nel loro antico ambiente. Inoltre, lo studio evidenzia l’intricata interazione tra genetica e ambiente nello sviluppo delle zanne negli elefanti moderni.