Così, qual è la differenza tra clima e meteo, comunque? fotografia di john finney/Getty Images

Potresti ricordare quando nel 2015, Il senatore repubblicano James Inhofe dell'Oklahoma ha deciso di confutare "l'isteria" sul riscaldamento globale lanciando una palla di neve all'interno del Campidoglio degli Stati Uniti. L'ovvia implicazione:come potrebbe il clima cambiare così radicalmente dagli esseri umani che bruciano combustibili fossili e pompano gas serra nell'atmosfera, visto che ci sono ancora nevicate e temperature fredde in una giornata invernale?

Ma anche se non sei un senatore degli Stati Uniti di uno stato produttore di petrolio, potresti chiederti come è possibile che gli scienziati possano prevedere le tendenze climatiche nel corso di molti anni, ma non si può prevedere che tempo farà tra tre settimane da oggi?

Come la NASA e altre organizzazioni scientifiche spiegano da anni, il motivo è che tempo e clima sono due cose molto diverse. Fondamentalmente, il tempo è quello che succede oggi o domani o questa settimana, mentre il clima si verifica per molti anni.

"Il tempo è la variazione quotidiana delle condizioni meteorologiche, "Gionata Martin, un professore di scienze atmosferiche e oceaniche presso l'Università del Wisconsin-Madison, spiega. "Il clima è l'insieme degli eventi meteorologici, risultando in una media a lungo termine."

Gli scienziati guardano al clima in termini di periodi fissi di 30 anni, dice Martino. Proprio adesso, Per esempio, gli scienziati confrontano la temperatura giornaliera con il periodo iniziato nel 1981 e terminato nel 2010. Nel 2021, si sposteranno in avanti di 10 anni, e iniziare a confrontare le temperature con il periodo tra il 1991 e il 2020, e così via. Gli scienziati si affidano a periodi di 30 anni perché è una quantità di tempo abbastanza lunga da produrre confronti significativi, ma appena abbastanza breve da rendere impercettibili i cambiamenti che si verificano, anche se non necessariamente impercettibile. "In un periodo di 50 anni, in confronto, noteresti un cambiamento più grande, " dice Martino.

Quei periodi di 30 anni ci aiutano a mettere il tempo in un giorno particolare nel giusto contesto. Come spiega Martino, confrontando la temperatura del 5 dicembre, Dal 2018 allo stesso giorno di 100 anni fa non fornirebbe così tante informazioni utili, perché allora il clima era troppo diverso. Ma confrontandolo con la media delle letture della temperatura per ogni 5 dicembre tra il 1981 e il 2010, quando le condizioni climatiche erano pressoché costanti, permette di dire se si tratta di una giornata insolitamente fredda o calda.

"Stiamo cercando di confrontare le mele con le mele, " dice Martino.

Quando si tratta di previsione, anche il tempo e il clima sono molto diversi. Previsioni del tempo, Martin spiega, si basa sull'osservazione delle condizioni che già si verificano in tempo reale nell'atmosfera. Poiché queste condizioni esistono solo per un breve periodo, il tempo può essere attendibilmente previsto solo per periodi relativamente brevi, da 10 a 14 giorni al massimo. "Questo è teorico:la mia fiducia finisce all'ottavo giorno, " dice Martino.

Immaginando il clima, in contrasto, è molto più a bassa risoluzione:gli scienziati stanno cercando di proiettare quale sarà la tendenza su un lungo periodo, non come sarà il tempo in un giorno specifico tra 50 o 100 anni. Ciò comporta la raccolta e l'elaborazione di enormi quantità di dati in computer potenti e l'esecuzione di modelli.

"In un senso, il clima non influisce sul tempo; è una descrizione del tempo per un lungo periodo, " spiega Jeffrey S. Dukes, direttore del Centro di ricerca sui cambiamenti climatici della Purdue University. "Potresti capovolgere la situazione e dire che il clima ti fornisce informazioni su quanto è probabile che tu abbia un determinato tipo di tempo in un determinato periodo dell'anno, ma storicamente il clima è stato determinato dal tempo per lunghi periodi. In un altro senso, anche se, il clima di una data località è determinato da una serie di fattori come la latitudine e la posizione sul pianeta, che influenza il modo in cui è influenzato dalla circolazione dell'atmosfera e degli oceani, e il riscaldamento diurno dei continenti. Il clima è anche influenzato dalla composizione dell'atmosfera, il trasporto dell'acqua dal suolo all'aria da parte delle piante, e altri fattori.

"In un dato giorno, la somma di tutte queste influenze determina il tempo, ma poiché alcuni di questi fattori su larga scala cambiano nel tempo, trascineranno con sé il tempo e il clima».

Negli ultimi anni, parte della netta distinzione tra tempo e clima si è leggermente offuscata, poiché gli scienziati hanno utilizzato modelli sempre più sofisticati e accumulato conoscenze nel tentativo di capire fino a che punto eventi meteorologici specifici, ad esempio, un uragano, un'ondata di caldo, o una tempesta di neve mostruosa - è in realtà una funzione del cambiamento climatico guidato dagli esseri umani che pompano emissioni di gas serra nell'atmosfera.

Eseguendo migliaia di simulazioni al computer, "possiamo eseguire tutti i tipi di esperimenti 'what if', " Martin dice. "Possiamo dire, ecco come si comporterà l'atmosfera se si elimina un fattore".

Sebbene tale analisi sia ancora in corso, Martin pensa che alla fine, sarà possibile determinare la misura in cui specifici eventi meteorologici sono influenzati dal cambiamento climatico.

Ora è interessante:

La National Oceanic and Atmospheric Administration ha presentato un documento il 13 dicembre, 2017 in cui hanno concluso che tre eventi meteorologici estremi nel 2016 - il record di calore globale di quell'anno, il caldo estremo sull'Asia e le acque insolitamente calde nel Mare di Bering non sarebbero state possibili senza il cambiamento climatico causato dall'uomo.