La crociera di ricerca si svolgerà tra aprile e maggio tra le Isole Canarie e le Bermuda e sarà guidata dall'Università dell'East Anglia e dal National Oceanography Center (NOC). Il team, che si trova a bordo della Royal Research Ship Discovery, utilizzerà galleggianti robotici che misurano le proprietà dell'oceano e tracciano le correnti oceaniche, insieme a una serie di altri sensori e dispositivi.
L’obiettivo è comprendere i processi che controllano l’apporto di nutrienti alle acque superficiali illuminate dal sole nel remoto Oceano Atlantico centrale, che è tipicamente caratterizzato da bassi livelli di nutrienti. Questa regione, tuttavia, sta attualmente sperimentando la più grande fioritura di fitoplancton osservata negli ultimi dieci anni.
"L'apporto di nutrienti da parte dell'oceano è vitale per la rete alimentare marina e, in ultima analisi, per la salute del nostro pianeta", ha affermato il dottor Toby Tyrrell, lettore di biogeochimica oceanica presso l'UEA e principale scienziato della crociera. “I meccanismi attraverso i quali i nutrienti vengono riforniti dalle acque profonde alla superficie dell’oceano illuminata dal sole rimangono poco conosciuti, il che ostacola la nostra capacità di prevedere con precisione come i sistemi marini risponderanno ai futuri cambiamenti ambientali”.
"Questa regione dell'oceano è solitamente priva di nutrienti in superficie e la produttività del fitoplancton è di conseguenza bassa", ha affermato il dottor David Raubenheimer, oceanografo della NOC e co-scienziato principale. "Tuttavia, nella tarda primavera e all'inizio dell'estate le isole agiscono come una pompa, sollevando l'acqua profonda ricca di sostanze nutritive verso la superficie dove può alimentare la fioritura del fitoplancton. Implementando misurazioni all'avanguardia in tutta la regione miriamo a svelare gli esatti processi coinvolti."
Gli scienziati prevedono di schierare cinque galleggianti robotizzati noti come galleggianti di profilazione Argo, che trascorreranno mesi alla deriva a profondità comprese tra 1.000 e 2.000 metri prima di emergere ogni 10 giorni per trasmettere i dati via satellite. I dati forniscono informazioni su temperatura, salinità, stoccaggio del carbonio e correnti oceaniche.
Il team schiererà anche un veicolo subacqueo autonomo (AUV) dotato di sistemi di imaging, ottica e campionamento dei fluidi all’avanguardia. L'AUV campionerà l'acqua per conoscere i tipi e le quantità di fitoplancton e zooplancton nell'acqua e misurerà i livelli di ossigeno e nitrati.
"La natura remota delle zone subtropicali è uno dei motivi principali per cui si sa così poco sui processi che avvengono lì, e perché gli studi precedenti sono stati di portata limitata", ha affermato Tyrrell. "Questa crociera di ricerca ci consentirà di effettuare le osservazioni più complete fino ad oggi sui processi che forniscono nutrienti essenziali alla base dell'ecosistema marino."
La crociera di ricerca è finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC) come parte della collaborazione Regno Unito-USA su clima, oceani e condizioni meteorologiche e del programma Changing Water Cycle. Il team scientifico internazionale comprende ricercatori dell'Università dell'East Anglia, del National Oceanography Center (NOC), dell'Università di Oxford, dell'Università di Liverpool e del Bermuda Institute of Ocean Sciences, nonché del Jet Propulsion Laboratory della NASA negli Stati Uniti e dell'Università di Copenaghen in Danimarca.
