Un nuovo documento di ricerca descrive un periodo in cui l'atmosfera terrestre era piena di uno spesso, foschia ricca di metano molto simile a quella sulla luna di Saturno Titano, visto qui in un'illustrazione. Ron Miller/Stocktrek Images/Getty Images

Se non pensi che la Terra sia fantastica, hai torto. ci tiene in vita, Dopotutto! Potrebbe piovere diamanti su Giove e Saturno potrebbe avere un favoloso luccichio, ma se un clima temperato, acqua liquida, e un'atmosfera carica di dolcezza, dolce ossigeno sono quello che stai cercando, La Terra è il posto dove stare.

Ma non è sempre stato così. Fino a circa 2,4 miliardi di anni fa, questo pianeta era un inferno totale, pieno di selvagge fluttuazioni di temperatura alimentate da un'atmosfera di turbolenza, gas tossici. Come il nostro pianeta sia diventato un tale Shangri La dopo un inizio così poco promettente è una domanda che ha assillato gli scienziati della Terra per decenni. Un nuovo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences suggerisce che il grande cambiamento è avvenuto nel corso di solo circa un milione di anni:fulmineo, per gli standard di tempo geologico - e ha coinvolto un sacco di metano, un ingrediente chiave nei rutti delle mucche moderne e nei gas di palude.

Il metano è stato in realtà il fattore decisivo nel Grande Evento di Ossidazione - noto anche come il Grande Evento di Ossigenazione - che ha introdotto ossigeno nella nostra atmosfera e ha reso possibile la vita multicellulare sulla Terra. Questo non è il primo studio a utilizzare modelli atmosferici e registrazioni chimiche per dimostrare che i batteri antichi, Gli unici abitanti della Terra in quel momento, ha prodotto abbastanza metano da ricoprire periodicamente il pianeta di una densa foschia di metano. Un recente studio sull'azoto atmosferico sulla rivista Nature, ad esempio, suggerisce che il governo ha impiegato più tempo, ma i ricercatori sull'ossigeno affermano di essere stati in grado di calcolare quanto improvvisamente sono iniziati questi periodi di smog e quanto tempo sono durati.

"Alti livelli di metano significavano che più idrogeno, il gas principale che impedisce l'accumulo di ossigeno, potrebbe fuggire nello spazio esterno, aprendo la strada all'ossigenazione globale, " ha detto il coautore Aubrey Zerkle, un biogeochimico presso l'Università di St. Andrews, in un comunicato stampa. "Il nostro nuovo set di dati costituisce il record di risoluzione più alta della chimica atmosferica Archeano mai prodotto, e dipinge un quadro drammatico delle condizioni della superficie terrestre prima dell'ossigenazione del nostro pianeta".

Dopo circa un milione di anni di foschia di metano, abbastanza idrogeno era stato spinto nello spazio che la concentrazione di ossigeno dell'atmosfera terrestre è aumentata di oltre 10, 000 volte, e la vita multicellulare sul nostro pianeta aveva una delle componenti essenziali per avere successo. Cosa rende l'ossigeno così prezioso? Guarda questo video BrainStuff per saperne di più:

Ora è interessante

L'ossigeno costituisce il 21 per cento dell'atmosfera terrestre, e sebbene sia abbondante, è tutt'altro che inerte. È il più reattivo di tutti gli elementi non metallici.