I boschi fossili offrono scorci dell'attività passata del Parco Nazionale di Yellowstone. Il geyser Old Faithful del Parco Nazionale di Yellowstone erutta fedelmente da quanto si può ricordare, ma nuove prove suggeriscono che potrebbe aver impiegato diversi decenni di pausa negli ultimi 10.000 anni. Questa scoperta, basata sulla datazione al radiocarbonio del legno carbonizzato trovato alla base di Old Faithful, mette in discussione l’ipotesi di lunga data secondo cui l’iconico geyser ha emesso acqua calda con prevedibile regolarità per migliaia di anni.

I ricercatori dell'Università del Wyoming e del National Park Service hanno fatto la scoperta mentre scavavano sedimenti vicino al cono di Old Faithful. Hanno trovato diversi pezzi di legno mineralizzato caduti dagli alberi e parzialmente bruciati dal calore del geyser più di 10.000 anni fa. Misurando il livello di carbonio-14, un isotopo radioattivo del carbonio, nel legno, i ricercatori hanno determinato che gli alberi furono uccisi durante il periodo in cui Old Faithful era tranquillo.

"Si tratta di una scoperta significativa perché mette alla prova la nostra attuale comprensione del comportamento degli Old Faithful", ha affermato il dottor Jamie Farrell, geologo dell'Università del Wyoming. "Pensavamo che l'Old Faithful avesse eruttato ininterrottamente negli ultimi 10.000 anni, ma ora sappiamo che ha avuto almeno una grande interruzione."

I ricercatori ritengono che l'interruzione sia stata causata da un cambiamento nel sistema idraulico del geyser. Old Faithful è alimentato da un serbatoio poco profondo di acqua calda riscaldata dal magma sotto Yellowstone. Se il livello dell'acqua nel serbatoio scende troppo, il geyser smetterà di eruttare.

"Pensiamo che l'interruzione sia stata causata da una diminuzione della quantità di acqua calda che scorre nel serbatoio dell'Old Faithful", ha detto Farrell. "Ciò potrebbe essere dovuto a una serie di fattori, come un cambiamento nella temperatura del magma sotto Yellowstone o uno spostamento nel sistema idraulico del geyser."

Secondo i ricercatori, la pausa è durata diversi decenni. Ciò si basa sul fatto che il legno carbonizzato rinvenuto vicino al cono di Old Faithful è datato tra 10.000 e 9.500 anni fa. Ciò significa che gli alberi furono uccisi durante l'interruzione e che il geyser ricominciò a eruttare solo dopo 9.500 anni fa.

La scoperta dello iato dell'Old Faithful è importante perché dimostra che il comportamento del geyser non è così prevedibile come pensavamo. Ciò potrebbe avere implicazioni per la gestione del Parco Nazionale di Yellowstone, nonché per la nostra comprensione del ruolo del geyser nell’ecosistema del parco.

"Old Faithful è una delle destinazioni turistiche più popolari del Parco Nazionale di Yellowstone", ha affermato Farrell. "Questa scoperta mostra che il comportamento del geyser non è così prevedibile come pensavamo, il che potrebbe avere implicazioni per la gestione del parco. Mostra anche che il ruolo del geyser nell'ecosistema del parco è più complesso di quanto pensassimo."

I ricercatori stanno continuando a studiare il legno mineralizzato trovato vicino all'Old Faithful nel tentativo di saperne di più sulla storia del geyser. Sperano di determinare cosa ha causato la pausa e quanto tempo è durata.