Una giovane donna si appoggia a un'auto durante le conseguenze dell'uragano Andrew a Miami. Andrew è stato un uragano di categoria 5 che ha colpito la Florida meridionale nel 1992. Steve Starr/CORBIS/Corbis via Getty Images

Il 18 agosto 1969, L'uragano Camille si è abbattuto lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti come uragano di categoria 5, la tempesta più forte sulla Terra. Gli uragani sono valutati in base alla velocità del vento e ai danni che infliggono, con la categoria 5 definita come vento sostenuto di 157 mph (252 kph) o superiore, abbastanza forte da appiattire anche case ben costruite e far volare detriti come missili aerei. Camille ha avuto venti fino a 175 mph (282 km/h).

Camille è stato il primo uragano di Ruth Clark. L'allora ventisettenne originario di Richton, Mississippi, 70 miglia nell'entroterra dalla costa del Golfo, si rifugiò nel seminterrato parziale della sua chiesa, rannicchiata con suo marito e i vicini mentre la tempesta si abbatteva sulla sua città natale. Ore prima, presso la Chiesa Episcopale della Trinità in costiera Pass Christian, Mancare., 15 persone sono annegate nella storica ondata di tempesta di Camille.

"Non puoi davvero descrivere a nessuno com'è sedersi durante un uragano, "dice Clark, che ha anche superato l'uragano Katrina, una tempesta di categoria 3, nel 2005. "È quasi come se descrivessero il suono di un tornado, come ascoltare un treno che passa, tranne che non passa ed è finita. Continua semplicemente ad andare e ad andare e ad andare. Senti lo schiocco e il crepitio degli alberi, e i fuochi d'artificio delle linee elettriche che scendono, schioccando e schioccando. È solo un suono orrendo".

Durante entrambi i temporali, Clark si è chiesto più di una volta se fosse la fine. Le gigantesche querce che fiancheggiavano le strade di Richton crollarono nei venti brutali e implacabili, che ha imperversato per ore. Sarebbe bastato che uno di quegli alberi arrivasse a sbattere contro il tetto, o che le mura soccombere alla terribile forza.

"La casa trema come se fosse un terremoto. Senti solo che tutto trema e non sai cosa succederà, "dice Clark, che ora vive fuori Atlanta, Georgia. "Preghi molto".

Doug Rohan stava appena iniziando la scuola superiore quando l'uragano Andrew, un'altra tempesta di categoria 5, si è schiantato nel sud della Florida il 24 agosto, 1992. Rohan e la sua famiglia si rifugiarono nell'edificio per uffici di suo padre sbarrato e trascorsero un lungo, notte oscurata ascoltando il crepitio e il tonfo di oggetti sconosciuti che sbandano sul tetto.

"Quando venne la luce del giorno e aprimmo la porta per guardare fuori, ci siamo resi conto che i brontolii che si sentivano sui tetti erano probabilmente rami d'albero molto grandi o vasini portati a quattro o cinque isolati dai cantieri, " ricorda Rohan. "C'erano facce di edifici per uffici che erano state tranciate dalla facciata. Questo è ciò che un uragano di categoria 5 può fare in un colpo diretto".

Rohan viveva a soli 3 chilometri a nord della peggiore devastazione nel distretto di Homestead. Alla base dell'aeronautica di Homestead, aerei da combattimento sono stati risucchiati dai ganci. Rohan afferma che interi quartieri sono stati rasi al suolo come se una "bomba in stile Hiroshima" fosse esplosa a South Miami. Più di 180, 000 persone nella contea di Miami-Dade sono rimaste senza casa e 1,4 milioni di persone non avevano potere, molti per settimane. Rohan non dimenticherà mai che la maggior parte di ciò che è rimasto in piedi è stato spalmato sul lato sopravvento con un impasto liquido verde pisello.

"Ogni singola foglia è stata strappata da ogni singolo albero e tritata come se fosse in un frullatore, "dice Rohan. "Allora, avevi tutta questa linfa che trasudava, misto alla pioggia, ed era come un impiastro su tutti gli edifici e le macchine. Era come cumuli di neve, tranne che era come foglie verdi tritate finemente."

Corene Matyas fa ricerche sui cicloni tropicali (detti anche uragani) all'Università della Florida. Spiega che gli uragani di categoria 5 traggono la loro enorme potenza da una serie di condizioni ideali di generazione di tempeste che convergono a fine estate sull'Atlantico. I cicloni tropicali estraggono la loro energia dalle calde acque oceaniche, e l'Atlantico e i Caraibi sono i più caldi in agosto e settembre. Tutto ciò che serve è un'area di bassa pressione e un afflusso d'aria (vento) per "riempire" il gap di pressione. Il vento fa evaporare l'acqua calda dalla superficie dell'oceano e attira l'umidità verso l'alto dove si condensa in una vorticosa colonna di nuvole.

"Presto avrai un meccanismo di feedback positivo, " Matyas dice. "Più veloce è il vento, più produttiva è la tempesta, che poi abbassa ulteriormente la pressione superficiale, che rende i venti più veloci, che lo fa evaporare di più. Se tutto è pronto per la tempesta, questo processo può andare avanti e andare avanti, che è quello che stiamo vedendo con Irma. Non c'è nulla che possa interrompere questo processo in questo momento".

È probabile che un uragano di categoria 5 faccia 500 volte più danni di un uragano di categoria 1, che ha venti di 95 mph (152 kph). Finora solo tre uragani di categoria 5 hanno atterrato negli Stati Uniti:Camille, Andrew e l'uragano del Labor Day del 1935.

I tipi di danni subiti da Clark e Rohan sono molto tipici di un uragano di categoria 5. The Weather Channel osserva che a questo livello di tempesta, "Le persone, bestiame, e gli animali domestici corrono un rischio molto elevato di lesioni o morte a causa di detriti volanti o in caduta ... Un'alta percentuale di edifici industriali e condomini bassi verrà distrutta ... Quasi tutti gli alberi verranno spezzati o sradicati e i pali dell'elettricità abbattuti. "

Ma Clark e Rohan concordano sul fatto che, sebbene vivere attraverso una tempesta sia terrificante, ciò a cui nessuno è preparato è il dopo. I detriti e la distruzione possono essere travolgenti, così come il caldo di fine estate senza aria condizionata. La corrente potrebbe mancare per settimane, i negozi di alimentari sono chiusi e le strade sono spesso impraticabili. Il ghiaccio diventa uno dei prodotti più critici poiché le persone cercano di salvare e conservare il cibo che si scongela rapidamente nei loro congelatori orizzontali.

Con le linee telefoniche interrotte (questo era prima dei cellulari), Gli zii di Rohan hanno seguito il loro istinto e hanno guidato un pick-up da Gainesville, Fla. con cinque refrigeratori di ghiaccio, due motoseghe e un mucchio di hot dog. Rohan era un Eagle Scout appena coniato e lui e la sua famiglia si accamparono nel cortile per due settimane cucinando sulla griglia a propano. Decine di migliaia di altri abitanti della Florida meridionale hanno dormito per mesi in tendopoli allestite dalla Guardia Nazionale.

Dopo Katrina, La piccola città di Clark, Richton, è stata tagliata fuori da fiumi inondati dalla città più grande di Hattiesburg. La Guardia Nazionale ha inviato elicotteri Blackhawk con ghiaccio e MRE (pasti pronti da mangiare). Clark ha dovuto far sostituire il tetto della sua casa, e le ci sono voluti diversi mesi solo per eliminare gli alberi caduti e altri detriti dal suo cortile.

Gli uragani possono essere incredibilmente volubili e quasi casuali con la loro distruttività. "Anche con tutti quei modelli da uragano e la bella grafica, c'è ancora molta incertezza, " dice Rohan. "Un paio di miglia faranno la differenza tra il peggior tempo e sostanzialmente un forte temporale. Potresti evacuare perché pensi di essere colpito e poi non succede nulla. O in alternativa, puoi accovacciarti e cavalcare la tempesta, e poi -- pow! - sei colpito da raffiche di 220 miglia orarie e la tua casa è appiattita."

Ora è interessante

Una delle teorie per cui gli uragani schiacciano un quartiere ma lasciano in piedi uno adiacente ha a che fare con i venti "rotolanti". Matyas dice che quando i forti venti passano sulla terra, iniziano a rotolare a forma di tunnel. Le case sul lato "alto" del rotolo sono relativamente sicure, ma le case sul lato "in basso" potrebbero essere distrutte.