Un ciclone descrive un sistema meteorologico caratterizzato da venti vorticosi attorno a un centro a bassa pressione; la direzione del vento attorno al basso è in senso antiorario nell'emisfero settentrionale, in senso orario nell'emisfero meridionale. Disponibili in una vasta gamma di dimensioni e impostazioni, i cicloni causano alcuni dei più drammatici e palesi climi del pianeta, inclusi i cicloni tropicali noti come uragani e tifoni. La scienza dietro i cicloni ti aiuterà a capire perché, dove e come esistono questi fenomeni meteorologici.
Ciclone tropicale
Il Servizio meteorologico nazionale definisce un ciclone tropicale come "un sistema rotante di nuvole e temporali che hanno avuto origine su quelli tropicali o aree subtropicali ". I principali bacini di cicloni tropicali includono il Nord Atlantico (compresi i Caraibi), il Pacifico orientale, il Pacifico occidentale, l'Oceano Indiano del Nord, l'Oceano Indiano sud-occidentale, il Pacifico meridionale e la regione australiana. I cicloni tipicamente tropicali si sviluppano entro 5 e 30 gradi di latitudine, poiché richiedono la formazione di acque oceaniche di circa 80 gradi Fahrenheit. I venti incanalano in un disturbo a bassa pressione, evaporando le calde acque superficiali e rilasciando energia mentre l'aria che sale si condensa in nuvole.
Uragani, cicloni, tifoni e tornado
La terminologia associata ai cicloni tropicali può essere fonte di confusione, perché la gente chiama queste pericolose tempeste con nomi diversi in diverse parti del mondo. Nel Nord Atlantico e nei Caraibi, nonché nel Pacifico nord-orientale, passano per "uragano". Nel Pacifico nord-occidentale - il bacino di cicloni tropicali più attivo al mondo - sono "tifoni", mentre nell'Oceano Indiano e nel sud Pacifico sono semplicemente "cicloni tropicali" o "cicloni". I tornado - molto più piccoli e più localizzati dei cicloni tropicali, e in grado di generare velocità del vento ancora più elevate - vengono occasionalmente chiamati "cicloni", sebbene siano tempeste completamente diverse.
Mesocicloni: fabbriche di tornado
Temporali particolarmente forti chiamati temporali supercellulari - che generano di gran lunga la maggior parte dei tornado più forti del mondo - esibiscono aggiornamenti rotanti chiamati mesocicloni. Le “nuvole a parete” rotanti possono discendere dai mesocicloni e alla fine formare una nuvola a imbuto che, se viene a contatto con il terreno, diventa un tornado. Gli Stati Uniti sperimentano circa 1.700 mesocicloni all'anno, circa il 50% di questi si trasforma in tornado.
Midlatitudine o cicloni extratropicali
Uragani e tifoni possono essere meglio conosciuti dai laici, ma le tempeste cicloniche che si sviluppano lungo i confini frontali alle medie latitudini - chiamati "cicloni extratropicali" o "cicloni di media latitudine" - sono altrettanto significativi. Questi cicloni - che, a differenza delle loro controparti tropicali, si sviluppano in presenza di forti gradienti di temperatura tra le masse d'aria adiacenti - possono essere molto più grandi degli uragani, sebbene i loro venti siano generalmente più deboli. Un esempio di spicco del ciclone di mezza età è il "nor'easter" che spesso colpisce la costa orientale degli Stati Uniti, in particolare in inverno.
Bassi polari, alias "Uragani artici"
Cicloni simili a uragani chiamati "polari bassi ”si formano occasionalmente sui mari artici e antartici, innescati dall'aria gelida che si muove su acque oceaniche un po 'più calde. Nell'emisfero settentrionale, i meteorologi a volte definiscono i minimi polari "Uragani artici" perché sia la loro fonte di energia - trasferimento di calore dall'acqua all'aria e il calore latente rilasciato dalla condensazione delle nuvole - sia le loro bande di nuvole a spirale sono in qualche modo simili a quelle di un ciclone tropicale. I minimi polari si formano spesso rapidamente, a volte in meno di 24 ore, e possono essere difficili da prevedere.
