Il gruppo di ricerca, che comprende scienziati delle Università di Southampton e St Andrews nel Regno Unito, della Curtin University in Australia e del Geological Survey of Western Australia, ha effettuato un'indagine dettagliata sul campo presso la cintura di pietre verdi Murchison nell'Australia occidentale, sede di alcuni dei i resti più antichi e meglio conservati del mondo della crosta primordiale della Terra.
Il team ha trovato prove che suggeriscono che gli antichi continenti si sono formati attraverso un processo di crescita continentale mediante fusione di masse terrestri più piccole, chiamate “cratoni”, che sono cresciute nel tempo per accrescimento di archi vulcanici appena formati.
Lo studio indica anche che gli antichi archi vulcanici si formarono sui bordi delle placche oceaniche piuttosto che sugli attuali margini continentali. Gli archi vulcanici formati sulle placche oceaniche comunemente si staccano e possono successivamente scontrarsi con i margini continentali per formare nuove cinture montuose, come le Ande.
L'autore principale, il dottor Nick Timms, professore associato presso la School of Ocean and Earth Science dell'Università di Southampton, afferma:
"I nostri risultati suggeriscono che gli antichi continenti si formarono dalla fusione di molte piccole masse continentali ed erano composti da tipi di rocce diverse da quelle che si trovano nei continenti moderni, che sono dominati dal granito. Comprendere i primi continenti è importante, perché hanno modellato l'evoluzione della Terra atmosfera e diede origine ai primi ecosistemi."
La ricerca, parzialmente finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC), è pubblicata sulla rivista Nature Geoscience.
