Questa immagine della NASA confronta le dimensioni del cratere Hiawatha e Parigi, Francia. Cindy Starr/NASA Scientific Visualization Studio Un catastrofico meteorite dell'era glaciale potrebbe aver colpito il circolo polare artico intorno al 13, 000 anni fa, secondo un nuovo documento pubblicato sulla rivista Science Advances nel novembre 2018. Utilizzando i dati radar e alcuni lavori investigativi geologici, un team di scienziati e ingegneri ha rilevato un enorme, depressione circolare sotto il ghiacciaio Hiawatha nella Groenlandia nordoccidentale.
Il team afferma che è il primo cratere da impatto di un meteorite che sia mai stato trovato sotto una calotta glaciale. A 19 miglia (31 chilometri) di larghezza, è più grande di Parigi, Francia. E a seconda di quanti anni ha la cosa, potrebbe aggiungere nuove munizioni a un dibattito sul nostro antico passato.
Sebbene sia potenzialmente uno dei 25 più grandi crateri da impatto sulla Terra, la cavità a forma di ciotola non ha cominciato a rivelarsi fino a poco tempo fa. Nel 2009, La NASA ha dato il via all'operazione IceBridge, un'indagine in corso sul ghiaccio polare condotta dall'aria. Un volo tipico vede un gruppo di ricercatori volare a bassa quota sopra ghiacciai e calotte glaciali. Utilizzando strumenti scientifici, gli aeronauti misurano tutto, dall'accumulo di neve alle temperature superficiali glaciali.
Il radar per la penetrazione del ghiaccio è uno strumento vitale del commercio, uno che aiuta a determinare lo spessore e la composizione delle andane ghiacciate come i ghiacciai. Può anche dirci come appare il terreno sotto di loro, che consente agli scienziati di creare mappe generate dal radar del paesaggio subglaciale.
Ecco come, nel 2015, I partecipanti al cavalcavia di IceBridge hanno osservato un'enorme depressione nella Terra nascosta proprio sotto il bordo esterno del ghiacciaio Hiawatha. Il buco sembrava sospettosamente un cratere generato da un meteorite.
Kurt Kjær, un geologo al Museo di Storia Naturale della Danimarca, ha guidato la campagna per mappare - e, si spera, identificare - la struttura a lungo nascosta. È anche l'autore principale del nuovo studio che ha appena rivelato la sua esistenza al mondo.
Su due piedi, lo scienziato danese e i suoi colleghi internazionali avevano molte informazioni di qualità con cui lavorare:dal 1997 al 2014, I progetti della NASA come IceBridge hanno raccolto una tonnellata di dati radar sulla regione in cui è stata trovata la depressione.
Per ottenere nuove informazioni, gli scienziati hanno arruolato un aereo di ricerca tedesco dall'Istituto Alfred Wegener. L'aereo era dotato di sofisticate apparecchiature radar (sviluppate dall'Università del Kansas) e ha sorvolato ripetutamente il sito della Groenlandia nel maggio 2016. L'ingranaggio ad alta tecnologia ha pompato 12, 000 impulsi di onde radio al secondo nel ghiacciaio. Questi dati hanno insegnato a Kjær e compagni molto sulla depressione, così come sugli strati di ghiaccio che si accumulano sopra di essa. Ulteriori ricerche sono state effettuate nel 2017.
Il radar ci informa che il cratere stesso è di circa 1, 000 piedi (304 metri) di profondità con un pavimento un po' frastagliato. Il ghiaccio sovrastante è fino a 3, 051 piedi (930 metri) di spessore in alcuni punti e contiene più strati. In cima, c'è una serie di sottili, strati ghiacciati che abbracciano il passato 11, 700 anni di storia glaciale. Verso il fondo c'è un livello di acqua ghiacciata crivellata di ciò che gli autori descrivono come "detriti non ghiacciati". Questo può includere ghiaccio di circa 12, 800 mila anni.
Fino a quando i campioni di roccia non vengono raccolti dalla depressione stessa, gli scienziati non saranno in grado di verificare esattamente quanti anni ha. Ma è possibile fare un'ipotesi plausibile. Dopo un attento esame, la mappa generata dal radar sembra mostrare il labbro esterno del buco che divide in due un antico canale fluviale - si pensa che sia stato stabilito 2,6 milioni di anni fa, prima che i ghiacciai iniziassero a ricoprire la Groenlandia.
Da questi due indizi - il corso d'acqua preistorico e l'età del ghiaccio sovrastante - Kjær ha dedotto che la struttura sepolta non ha più di 2,6 milioni di anni. Allo stesso modo non può essere più giovane del ghiaccio sopra di esso.
L'età del buco è tutt'altro che l'unica incertezza qui. La squadra di Kjær è sicura di avere un vero cratere da impatto meteoritico sulle mani. Ma alcuni altri scienziati che non hanno partecipato allo studio, compresi i geologi planetari Christian Koeberl e David Kring, non sono convinto. I grandi impatti tendono a spargere enormi quantità di detriti su vaste aree. Tuttavia, come sottolineano gli scettici del nuovo studio, nessun gigantesco cumulo di materiale espulso è stato trovato al di fuori del presunto cratere.
Ancora, Il gruppo di Kjær offre alcune prove tangibili. Ci sono alcuni ruscelli che escono dalla porzione a forma di semicerchio del ghiacciaio Hiawatha che copre il buco. Quando Kjær e i suoi coautori li cercarono per dei campioni, hanno trovato pezzi di quarzo e altri minerali che erano apparentemente deformati in forme insolite dopo essere stati "scioccati" da una tremenda pressione. E cosa ne sai? I minerali "scioccati" sono un frequente sottoprodotto del calore, violente collisioni di meteoriti.
L'era glaciale più recente della Terra ha raggiunto i 20 anni più freddi, 000 anni fa. Dopo quel momento, il pianeta si è gradualmente riscaldato. Però, intorno alle 12, 800 anni fa, le temperature globali hanno preso improvvisamente, svolta verso il basso e il pianeta è rimasto freddo per 1, 200 anni o giù di lì. Poi il clima ha ripreso i suoi modi di riscaldamento.
Quel misterioso incantesimo pungente si chiama Younger Dryas. Nessuno sa perché è successo, ma un'ipotesi molto contestata dice che un impatto cosmico ha innescato incendi che hanno inquinato l'atmosfera con fuliggine e hanno innescato il tutto.
I sostenitori di questa idea hanno cercato un extra-large, circa 12, Cratere meteoritico di 800 anni. Forse - solo forse - il colossale buco sotto il ghiacciaio Hiawatha è la pistola fumante che cercano. Prima che possiamo avere quella conversazione, dovremo individuare l'età esatta della cavità.
ORA È INTERESSANTEIl lato opposto della luna, come nel lato di essa che è sempre rivolto lontano da noi, ha più crateri da impatto rispetto al lato vicino.
