Il carbone è una roccia sedimentaria formata da materia vegetale compattata, come foglie, steli e radici. Nel corso di milioni di anni, questa materia vegetale è sottoposta a pressioni e temperature elevate, che la trasformano in carbone. I diversi tipi di carbone, come l'antracite, il bituminoso e la lignite, sono determinati dal grado di metamorfismo avvenuto. Il carbone si trova principalmente in depositi sotterranei chiamati letti di carbone, che possono variare da strati sottili a filoni spessi. Questi letti di carbone si trovano spesso in bacini sedimentari e si formano a seguito dell'accumulo e del seppellimento di detriti vegetali nelle paludi e in altre zone umide nel corso del tempo geologico.