Lo strato superiore della Terra è chiamato litosfera e non è suddiviso in più di una dozzina di continenti che si muovono molto lentamente in varie direzioni. La litosfera è divisa in diverse placche tettoniche, che sono grandi pezzi della crosta terrestre e del mantello superiore che si muovono l'uno rispetto all'altro. Esistono sette placche tettoniche principali e alcune placche più piccole. Queste placche si muovono molto lentamente, alla velocità di pochi centimetri all'anno, e possono muoversi in direzioni diverse. Il movimento delle placche tettoniche è guidato dalle correnti convettive nel mantello terrestre.