La superficie terrestre è spezzata in grandi pezzi chiamati placche tettoniche. Queste placche sono composte dalla crosta terrestre e dal mantello superiore e nel tempo si muovono attorno alla superficie terrestre. Il movimento delle placche è guidato dalle correnti convettive all'interno del mantello terrestre ed è responsabile di molte delle caratteristiche geologiche sulla superficie terrestre, come montagne, vulcani e terremoti.