È un elemento naturale che fa parte delle catene di decadimento dell'uranio e del torio e può essere trovato in piccole quantità nella crosta terrestre, nell'aria e nell'acqua.
1) Potenziali implicazioni per la salute umana
a) Avvelenamento da radiazioni:
Il polonio-210 è un emettitore alfa, il che significa che rilascia particelle alfa, che sono altamente ionizzanti e possono causare danni significativi a cellule e tessuti. Se ingerito, inalato o assorbito attraverso la pelle, il Po-210 può causare avvelenamento acuto da radiazioni, portando a sintomi quali nausea, vomito, diarrea, dolore addominale, mal di testa e febbre. Nei casi più gravi, può causare danni ai reni e al fegato, emorragie interne e persino la morte.
b) Aumento del rischio di cancro:
L’esposizione ad alti livelli di polonio-210 può aumentare il rischio di sviluppare vari tipi di cancro, tra cui il cancro alle ossa, ai polmoni e al fegato. Le particelle alfa emesse dal Po-210 possono danneggiare il DNA e portare a mutazioni che possono innescare la crescita incontrollata delle cellule cancerose.
2) Potenziali implicazioni per l'ambiente:
a) Contaminazione di aria, acqua, suolo:
Il polonio-210 può diffondersi e contaminare l'aria, l'acqua e il suolo quando rilasciato da impianti nucleari, incidenti o processi naturali. Questa contaminazione può comportare rischi per la salute dell’uomo e degli animali, soprattutto se le fonti contaminate vengono utilizzate per l’acqua potabile o la produzione alimentare.
b) Biomagnificazione:
Il polonio-210 ha il potenziale di subire biomagnificazione, che è il processo mediante il quale alcune sostanze aumentano di concentrazione mentre risalgono la catena alimentare. Gli organismi acquatici, come le alghe, assorbono il polonio-210 dall'acqua e, quando consumato da piccoli pesci, la concentrazione di polonio aumenta nel corpo del pesce. I pesci più grandi che si nutrono di quelli più piccoli accumulano concentrazioni ancora più elevate e così via. Ciò può portare a livelli dannosi di polonio-210 nei principali predatori, compresi gli esseri umani che li consumano.
c) Danno ambientale:
La natura radioattiva del polonio-210 può anche causare danni ambientali. Le radiazioni ionizzanti emesse dal Po-210 possono alterare la struttura e la funzione degli ecosistemi, influenzando la vita vegetale e animale. Può anche persistere nell'ambiente per lungo tempo grazie alla sua emivita relativamente lunga di 138 giorni.
Nel complesso, l’elevata radioattività del polonio-210 pone rischi significativi sia per la salute umana che per l’ambiente. Protocolli di sicurezza rigorosi, regolamenti e procedure di gestione adeguate sono essenziali per ridurre al minimo l’esposizione e mitigarne i potenziali effetti dannosi.
