1. Uniformitarism: Questo principio, sostenuto da James Hutton e Charles Lyell, ha proposto che i processi geologici che si svolgono oggi siano gli stessi di quelli che si sono verificati in passato. Ciò è stato in contrasto con la visione prevalente del catastrofismo, che attribuiva le caratteristiche della Terra a eventi improvvisi e catastrofici. L'uniformitarismo ha suggerito una scala temporale molto più lunga per la storia della Terra, fornendo il tempo necessario per l'evoluzione. Darwin ha visto la prova di questo lento e graduale cambiamento nei fossili che ha raccolto sul viaggio di Beagle.
2. Tempo profondo: Il concetto di tempo profondo, una vasta distesa di tempo geologico, fu una conseguenza diretta dell'uniformitarismo. Ha sfidato la nozione prevalente di una giovane terra e ha fornito una sequenza temporale per i processi lenti e graduali di evoluzione. Questa vastità del tempo ha permesso l'accumulo di piccoli cambiamenti nel corso delle generazioni, portando alla diversificazione della vita.
3. Fossili ed estinzione: Le osservazioni di Darwin sui fossili, in particolare quelle dei mammiferi giganti estinti in Sud America, hanno ulteriormente rafforzato la sua convinzione nella vastità del tempo geologico. Ha notato le somiglianze e le differenze tra forme estinte e viventi, suggerendo una connessione e un processo di cambiamento nel tempo. L'esistenza di specie estinte ha anche indicato il processo in corso di cambiamento nel mondo naturale.
4. Stratificazione geologica: Darwin osservò gli strati distinti della roccia (strati) che erano evidenti in varie località. Questa stratificazione indicava una storia sequenziale della formazione della Terra, con strati più vecchi nella parte inferiore e quelli più recenti in cima. Questa comprensione della storia geologica, combinata con la distribuzione dei fossili all'interno degli strati, ha contribuito alla comprensione da parte di Darwin del cambiamento graduale e al concetto di "albero della vita" in cui le specie si sono ramificate dagli antenati comuni.
5. Upheaval geologico e isolamento geografico: Le osservazioni di Darwin sull'attività vulcanica e sui terremoti hanno evidenziato il potere delle forze geologiche di modellare i paesaggi e influenzare la distribuzione della vita. Questa realizzazione, unita alla sua comprensione della biogeografia, lo ha portato a considerare come l'isolamento geografico potesse guidare la divergenza delle specie, dando origine al concetto di "discesa con modifica".
Nel complesso:
L'esposizione di Darwin alle idee geologiche, in particolare quelle di Lyell, ha svolto un ruolo cruciale nel modellare il suo pensiero sull'evoluzione. Il concetto di uniformitarismo, tempo profondo e l'evidenza del cambiamento nella documentazione fossile gli ha fornito il quadro necessario per sviluppare la sua rivoluzionaria teoria della selezione naturale.
