Quando il cancro ai polmoni colpisce, spesso si diffonde silenziosamente in fasi più avanzate prima di essere rilevato. In un nuovo articolo pubblicato su Nanotecnologia della natura , ingegneri biologici e scienziati medici dell'Università del Missouri rivelano come la loro scoperta potrebbe fornire un segnale di avvertimento molto più precoce.

"La diagnosi precoce può salvare vite, ma attualmente non è disponibile alcun test di screening comprovato per il cancro del polmone, " ha detto Michael Wang, dottore, dottorato di ricerca, assistente professore di patologia e scienze anatomiche alla MU e autore corrispondente per l'articolo. "Abbiamo sviluppato una tecnologia altamente sensibile in grado di rilevare un tipo specifico di molecola nel flusso sanguigno quando è presente il cancro ai polmoni".

In tutto il mondo e negli Stati Uniti, il cancro ai polmoni è la causa più comune di morte per cancro. Negli Stati Uniti., più di 221, 000 persone riceveranno una nuova diagnosi di cancro ai polmoni nel 2011, e più di 155, 000 persone moriranno a causa della malattia quest'anno.

I ricercatori della MU hanno utilizzato campioni di plasma sanguigno per rilevare un cambiamento in una specifica piccola molecola di acido ribonucleico (microRNA) che è spesso elevata nei pazienti con cancro ai polmoni. Gli scienziati hanno messo un estratto di plasma sanguigno attraverso un nanoporo a base di proteine, che è un minuscolo foro in una membrana sottile che è grande quanto basta per il passaggio di una singola molecola. Applicando una corrente ionica al nanoporo, gli scienziati hanno misurato i cambiamenti nella corrente che si verificano quando è presente la molecola di microRNA associata al cancro del polmone.

"Quella corrente alterata agisce come un segnale o una bio-firma correlata al cancro ai polmoni, " disse Li-Qun Gu, dottorato di ricerca, un professore associato di ingegneria biologica alla MU e un autore corrispondente per l'articolo. "Il nostro nuovo sensore a nanopori è sufficientemente selettivo e sensibile da rilevare i microRNA a livello molecolare singolo nei campioni di plasma di pazienti con cancro ai polmoni.

"Mentre ci sono molti laboratori di ricerca che si concentrano sulle applicazioni dei nanopori, questa è la prima volta che la tecnologia dei nanopori è stata utilizzata per rilevare il cancro ai polmoni, " Gu ha aggiunto. "Questa tecnologia potrebbe essere utilizzata in futuro per rilevare altri tipi di cancro e altri tipi di malattie con DNA o RNA specifici nel sangue".