Steve Terrill/Getty Images
Sebbene il terreno sotto di noi sembri stabile, nasconde forze geologiche dinamiche che possono rimodellare i continenti e devastare gli ecosistemi. I vulcani catturano da tempo la nostra immaginazione, ma i supervulcani, ovvero enormi sistemi vulcanici in grado di espellere più di 240 miglia cubiche di materiale, rappresentano il potenziale più catastrofico del pianeta.
L'eruzione di un supervulcano deve ottenere un punteggio di 8 nell'Indice di esplosività vulcanica (VEI) , una scala che confronta la potenza dell'eruzione in modo molto simile alla scala Richter che confronta i terremoti. Il National Park Service degli Stati Uniti definisce questi eventi addirittura "apocalittici".
Fbxx/Getty Images
La Caldera di Toba, sull’isola di Sumatra, è il luogo della più grande eruzione degli ultimi 2,5 milioni di anni. Circa 74.000 anni fa, l'eruzione liberò circa 670 miglia cubi di cenere e lava, coprendo gran parte dell'Asia con 6 pollici di materiale vulcanico. I dati ricavati dalle carote di ghiaccio mostrano un calo della temperatura globale di 5-9°F e gli studi suggeriscono che l’evento potrebbe aver accelerato l’inizio dell’ultima era glaciale (National Geographic, 2022). Oggi la caldera è riempita dal Lago Toba, il lago vulcanico più grande del mondo (62 miglia di lunghezza x 28 miglia di larghezza).
Mentre gli scienziati stimano che la prossima grande eruzione potrebbe avvenire tra 600.000 anni, la ricerca di Martin Danišík della Curtin University indica che le eruzioni potrebbero verificarsi senza un chiaro segnale del pennacchio di magma, sottolineando la necessità di un monitoraggio continuo.
Fotografia Mb/Immagini Getty
Il vulcano Taupo, situato al centro dell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, ha prodotto la più recente eruzione supervulcanica sulla Terra, l’evento Oruanui, circa 27.000 anni fa. Questa eruzione espulse 1.170 miglia cubi di materiale, creando l'attuale Lago Taupo. L'eruzione del Taupo (o Hatepe) del 232 d.C. liberò circa 8,5 miglia cubi di cenere, ricoprendo la nazione di cenere e seppellendo i paesaggi circostanti con spessi flussi piroclastici.
La recente attività sismica (1.800 terremoti sotto il lago nel 2022-2023) ha spinto gli scienziati ad aumentare il monitoraggio, ma la probabilità di un'altra eruzione del VEI‑8 rimane estremamente bassa senza un drammatico aumento della sismicità.
Chiara Salvadori/Getty Images
La Caldera di Aira si formò circa 22.000 anni fa quando circa 96 miglia cubi di magma eruttarono, creando l'attuale Baia di Kagoshima. L'attuale punto caldo della caldera, Sakurajima, è in attiva eruzione dagli anni '50 e continua a eruttare regolarmente a partire dal 2024. Sebbene le eruzioni di Sakurajima siano in genere modeste, il potenziale della caldera sottostante per un evento su larga scala rimane una preoccupazione per la regione circostante, densamente popolata.
Francesco Riccardo Iacomino/Getty Images
Situato appena a est di Napoli, i Campi Flegrei sono un supervulcano di 8 miglia di diametro. Dal 2005, la caldera ha mostrato inflazione e la sismicità è aumentata fino a 150 terremoti in un solo giorno nel maggio 2024. L'eruzione di 40.000 anni fa è stata la più potente avvenuta in Europa negli ultimi 200.000 anni, provocando un inverno vulcanico che potrebbe aver contribuito al declino dell'uomo di Neanderthal.
Con milioni di residenti che vivono entro 10 km dalla caldera, la preparazione alle emergenze è una sfida fondamentale. Le autorità stanno continuamente perfezionando i piani di evacuazione alla luce della crescente attività.
safiya.sayyad/Shutterstock
La caldera di Yellowstone, lunga 50 miglia, si è formata da un'eruzione di 2,1 milioni di anni che ha espulso circa 600 miglia cubiche di magma. L'evento VEI‑8 più recente si è verificato 631.000 anni fa. Sotto la superficie si trovano due camere magmatiche; studi recenti indicano che la camera superiore contiene circa il 28% di materiale fuso, un valore superiore alle stime precedenti.
Mentre l’intervallo medio tra le principali eruzioni di Yellowstone è di circa 725.000 anni, secondo l’U.S. Geological Survey (USGS) il prossimo evento non è previsto prima di almeno 100.000 anni. Il monitoraggio continuo da parte dell'Osservatorio del vulcano Yellowstone garantisce il rilevamento tempestivo di eventuali cambiamenti significativi.
