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I terremoti si verificano quando le rocce sottostanti si spostano bruscamente, provocando violente oscillazioni della superficie. Sebbene possano essere distruttivi, i terremoti sono anche un processo geologico fondamentale che contribuisce alla formazione delle montagne.
I terremoti si verificano più frequentemente lungo i confini delle placche tettoniche. Queste colossali lastre di crosta, ciascuna grande quanto un paese o addirittura un intero continente, si trovano sotto la superficie del pianeta e si estendono per circa 70 km (43 miglia) di profondità. Le placche tettoniche non sono statiche; si muovono, a volte nel corso di secoli, e occasionalmente scattano in avanti in pochi secondi. Questo improvviso movimento delle placche è il principale motore della maggior parte dei terremoti. Nel corso del tempo geologico, l'effetto cumulativo di questi movimenti scolpisce la superficie terrestre, dando origine a catene montuose.
Il modo in cui le placche si spostano determina il tipo di montagne che si formano. Esistono tre tipi di confine principali:divergente, convergente e trasformato. I confini convergenti, dove due placche si scontrano, sono la principale fonte delle classiche catene montuose. Quando entrambe le placche portano crosta continentale, la compressione risultante spinge la terra verso l’alto, producendo catene montuose imponenti. Quando una placca continentale incontra una placca oceanica, la subduzione spesso innesca l’attività vulcanica, aggiungendo un’altra dimensione alla costruzione delle montagne. Anche i confini divergenti, dove le placche si separano, possono generare caratteristiche vulcaniche, più comunemente in corrispondenza delle dorsali medio-oceaniche.
Alla base del motore tettonico c’è il calore proveniente dal mantello. Le correnti convettive salgono e affondano, guidando il movimento delle placche. Nelle regioni in cui scendono queste correnti, le placche si avvicinano, creando confini convergenti; dove salgono, le placche si divaricano, formando confini divergenti. Questo ciclo di convezione del mantello è il motore dietro l'attività sismica e la formazione delle montagne.
L’Himalaya, la catena montuosa più alta del mondo, continua a sollevarsi mentre la placca indiana si spinge nella placca eurasiatica. Una faglia prominente nel Nepal centrale innesca regolarmente terremoti significativi, che riflettono la collisione continentale in corso. Simili processi di formazione di montagne si verificano in Cile e Giappone, entrambe zone tettonicamente attive soggette a potenti terremoti. Storicamente, le collisioni convergenti hanno dato origine alle Alpi, agli Urali e agli Appalachi. Un confine divergente che ha prodotto una catena montuosa è la dorsale medio-atlantica; sebbene in gran parte sommersa, l'isola d'Islanda sporge sopra il livello del mare, mostrando l'attività vulcanica in un centro di espansione.
