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Gli oceani dominano la superficie del pianeta, coprendo circa il 71% dell’area terrestre. Sebbene l'intera distesa sia tecnicamente un unico oceano globale, storicamente lo abbiamo diviso in regioni distinte per scopi geologici, politici e di navigazione.
Oggi riconosciamo cinque oceani principali:Pacifico, Atlantico, Indiano, Artico e Antartico (chiamato anche Oceano Australe). L'Oceano Antartico ha ricevuto il suo status ufficiale dall'Organizzazione Idrografica Internazionale nel 2000.
Ora, un sesto oceano sta già prendendo forma:non un semplice aggiornamento cartografico, ma una vera e propria trasformazione geologica guidata dalle forze tettoniche.
Al centro di questo cambiamento si trova il Triangolo di Afar sulla penisola somala, dove convergono le placche nubiana, somala e araba. Nel corso di milioni di anni, queste placche si sono separate, un processo che alla fine dividerà in due il continente africano. Man mano che la massa continentale si allarga, il Mar Rosso e il Golfo di Aden si espanderanno, allagando infine lo spazio tra le placche e formando un nuovo bacino oceanico.
Le prove di questo oceano nascente appaiono lungo le linee di faglia del Rift System dell’Africa orientale (EARS), che si estende dal Mar Rosso al Mozambico. Il rift ha già creato la Great Rift Valley e una serie di laghi del rift, tra cui il Lago Nyasa e il Lago Tanganica, i laghi d’acqua dolce più alti e il secondo più profondo del mondo. Questi laghi si stanno allargando man mano che le placche si allontanano, suggerendo il futuro mare che li sostituirà.
Forse il segno più eclatante dell’emergere di un oceano si è verificato nel 2005, quando il vulcano Dabbahu nella regione di Afar ha eruttato, producendo una fessura lunga 35 miglia nel deserto etiope. Questo evento ha messo in luce un confine divergente in cui le placche tettoniche si stanno separando, rispecchiando i processi che un tempo dividevano la Pangea 200 milioni di anni fa per creare gli oceani Atlantico e Indiano.
I geologi stimano che la trasformazione completa richiederà dai cinque ai dieci milioni di anni, ma i primi passi nella formazione degli oceani sono già in corso.
