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Il 27 marzo 1980 il Monte St.Helen iniziò il suo violento risveglio. L'esplosione più potente del picco si è verificata il 18 maggio, con un indice di esplosività vulcanica (VEI) di 5.
Una frana di 23 miglia quadrate si è staccata dal fianco nord del vulcano quando un terremoto di magnitudo 5.1 ha innescato un rapido collasso. L'improvvisa depressurizzazione della camera magmatica ha liberato vapore esplosivo, cenere, rocce e gas vulcanici in un'area di 230 miglia quadrate.
Circa 520 milioni di tonnellate di cenere furono sollevate per 15 miglia nell'atmosfera. I venti dominanti trasportarono il pennacchio di cenere verso est, avvolgendo il cielo nell'oscurità fino a 250 miglia e facendo il giro del globo in soli 15 giorni.
I flussi piroclastici correvano a 50-80 miglia all'ora, estendendosi fino a 5 miglia a nord del cratere, mentre i lahar, colate di fango in rapido movimento, scorrevano attraverso le valli dei fiumi.
L'eruzione distrusse 15 miglia di binari ferroviari e oltre 185 miglia di strade, distrusse 27 ponti e fece crollare più di 200 case. Le perdite di legname hanno superato i 4 miliardi di piedi di tavole.
Cinquantasette persone hanno perso la vita, prevalentemente a causa dell'asfissia legata alla cenere.
Il Monte St.Helens, un vulcano composito all'interno dell'Anello di Fuoco del Pacifico, è uno dei 1.500 vulcani attivi del mondo e rappresenta circa il 75% dell'attività vulcanica globale. Sebbene l'evento del 1980 rimanga il più catastrofico nella storia degli Stati Uniti, le eruzioni successive sono state meno esplosive.
Dal 1980 il vulcano non ha più raggiunto una VEI pari a 5. L'attività più significativa da allora si è verificata tra il 1990 e il 1991, con un picco di VEI pari a 3.
Il Cascades Volcano Observatory dell’U.S. Geological Survey valuta il Monte St.Helens come un vulcano ad alto rischio. I vulcanologi prevedono un altro episodio esplosivo nei prossimi decenni e stanno monitorando da vicino il sito alla ricerca di precursori che potrebbero segnalare un disastro imminente.
I ricercatori sono riusciti a prevedere con successo eruzioni più piccole fino a tre settimane in anticipo, anche se non possono ancora prevedere la dimensione o la natura esatta dell’attività futura. Il profondo cratere lasciato dall'eruzione del 1980 e l'assenza di un meccanismo di frana simile riducono la probabilità di una ripetizione dell'esplosione laterale originale.
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