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Quando si tratta di disastri naturali, uno tsunami è uno dei più distruttivi e potenti. Questa serie di onde si irradia verso l'esterno da una fonte, che si tratti di un'eruzione vulcanica o di un terremoto che forma lo tsunami. La National Oceanic and Atmospheric Administration classifica la costa occidentale degli Stati Uniti con un livello di rischio da alto a molto alto per questi incidenti e l'ultimo che ha colpito la California è avvenuto nel 2022.
Il 15 gennaio 2022, il vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ha eruttato violentemente, inviando nel cielo un pennacchio di cenere largo 600 chilometri, mentre le onde di pressione hanno sconvolto l'intero Oceano Pacifico e hanno fatto il giro della Terra più volte. I mareografi lungo la costa della California hanno registrato ampiezze massime delle onde (la differenza tra il livello del mare e il picco dell'onda) coerenti con le condizioni di picco di alta marea a 1,36 metri a Port San Luis, mentre le onde più alte (la distanza tra la fossa e la cresta dell'onda) sono salite a 2,61 metri. I danni maggiori si sono verificati a Santa Cruz e Ventura, ma si sono verificate inondazioni da lievi a moderate in molte spiagge e porti.
La NOAA riferisce che, in tutto il mondo, gli tsunami locali causano danni solo circa due volte l’anno, e gli tsunami provocano caos lontano dalla loro fonte originale solo circa due volte ogni decennio in tutto il mondo. Sulla base di ciò e della storia degli tsunami lungo le coste della California, un altro tsunami che colpirà lo stato è inevitabile, anche se la fonte e la gravità probabilmente saranno diverse la prossima volta.
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Dal 1800, la California ha registrato più di 150 tsunami, ma la maggior parte di essi erano piccoli e hanno alzato solo leggermente il livello dell'acqua senza causare troppi danni. Nonostante ciò, lo stato ha subito alcuni incidenti devastanti e il peggiore si è verificato il 28 marzo 1964.
Un terremoto di magnitudo 9,2 al largo delle coste dell'Alaska ha creato lo tsunami e le prime due potenti ondate hanno colpito Crescent City, nel nord della California, mentre le persone venivano evacuate per mettersi in salvo. Il primo era alto circa 4,4 metri con un'ampiezza di quasi 2 metri, mentre il secondo era più piccolo. Tuttavia, la terza ondata si è verificata solo circa 40 minuti dopo la seconda, quindi le persone stavano già tornando a riva. Era più grande del primo e ha rovesciato l'alloggiamento del mareografo. Poi, una quarta ondata colpì e testimoni oculari dissero che era ancora più alta, abbastanza alta da superare il lato ovest della barriera marittima del porto e da aumentare l'elevazione dell'acqua a quasi 6,7 metri. Di conseguenza, quasi 30 isolati furono allagati e morirono 13 persone. Mentre Crescent City ha avuto la peggio, l'intera costa dello stato è stata colpita.
La costa della California fa parte dell'Anello di Fuoco dove la placca del Pacifico si scontra con altre placche tettoniche e si verifica il 90% dei terremoti del mondo, causando tsunami distruttivi nelle aree vicine. Poiché gli tsunami locali sono i peggiori tipi di tsunami perché si sviluppano vicino alla fonte, un incidente simile al grande terremoto e tsunami dell'Alaska del 1964 potrebbe verificarsi di nuovo. Fortunatamente, da allora il sistema di allarme è stato migliorato per ridurre le vittime.
