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Le fratture segnano i punti in cui la crosta terrestre si sta separando. La Great Rift Valley è il più grande di questi sistemi e si estende per migliaia di chilometri dal Mozambico, nell’Africa sudorientale, fino al Medio Oriente. Lungo questo tratto spettacolare si trovano vette iconiche come il Monte Kenya e il Monte Kilimanjaro, e la valle è un focolaio di attività geologica in corso.

Geografia

Storicamente, “Great Rift Valley” era un termine generico per indicare una catena di rift che correva dall’Africa orientale al Levante. La geologia moderna li tratta come una rete di bacini interconnessi piuttosto che come un unico sistema. I componenti chiave includono:

• Rift Valley della Giordania – che abbraccia la Giordania e Israele, contiene il Mar Morto.
• Rift del Mar Rosso – il bacino marino che separa la placca araba da quella africana.
• Rift dell'Africa orientale – il rift continentale più esteso, quello a cui spesso le persone si riferiscono quando dicono “Great Rift Valley”.

Lo stesso Rift dell'Africa orientale si divide in diversi rami. Il Gregory Rift si estende dal Mar Rosso e dal Golfo di Aden attraverso l'Etiopia, il Kenya e la Tanzania, mentre il Rift occidentale o Albertino si estende dall'Uganda al Malawi e ospita numerosi grandi laghi.

Sviluppo passato e futuro

I geologi stimano che la spaccatura abbia cominciato a formarsi circa 25 milioni di anni fa, quando l’Africa e la penisola arabica erano ancora unite. Quando le placche si separarono, lo spazio tra loro si riempì di acqua di mare, creando quello che oggi è il Mar Rosso. Il rift rimane attivo:il Mar Rosso continua ad allargarsi e la placca africana si sta ancora frammentando all’interno del Rift dell’Africa orientale. Il Nubiano la placca somala, che copre gran parte dell'Africa, si sta separando da quella somala piatto che porta il Corno d'Africa. Alcuni ricercatori prevedono che, se la tendenza continua, il Golfo di Aden potrebbe inondare il bacino in espansione, trasformando in un lontano futuro il Corno in una grande isola.

Rifting e formazione di confini divergenti

Le Rift Valley si trovano più comunemente sotto l'oceano, ma il Rift dell'Africa orientale è uno dei pochi che affiora sulla terraferma. Qui, le placche tettoniche stanno iniziando a dividersi – un processo noto come rifting – creando un confine di placca divergente. Quando la crosta si assottiglia e affonda, il magma risale per riempire il vuoto, generando nuovo materiale crostale. Nel corso del tempo geologico, ripetuti rifting possono dare origine a frammenti continentali completamente nuovi.

Vulcanismo, terremoti e fenomeni correlati

Lo stesso magma che forma la nuova crosta della valle spesso alimenta i vulcani, quindi la Great Rift Valley ospita molti vulcani attivi e dormienti, tra cui il Monte Kenya e il Monte Kilimanjaro. Non tutto il magma raggiunge la superficie in modo esplosivo; alcuni semplicemente trasudano attraverso le fessure, creando sorgenti termali e geyser. I terremoti sono comuni lungo le numerose faglie che definiscono il rift, rendendo la regione un fulcro della ricerca sismica.