Il lago Nyos si trova in un'area vulcanica ed è noto per essere un "lago di soda", nel senso che contiene alti livelli di CO2 disciolta. In condizioni normali, questa CO2 è intrappolata in modo sicuro nelle acque profonde del lago, ma un disturbo può causare il rilascio improvviso del gas.
Nel caso del Lago Nyos, si ritiene che una frana o un'attività vulcanica abbiano innescato un processo chiamato “ribaltamento”. Durante il ribaltamento, l’acqua profonda e ricca di CO2 risale in superficie e si mescola con l’aria, provocando il rapido rilascio del gas. Ciò può creare una nube di CO2 che può diffondersi su una vasta area, soffocando qualsiasi creatura vivente sul suo cammino.
La nube di CO2 proveniente dal Lago Nyos è scesa nelle valli che circondano il lago, spostando l'aria e provocando una perdita di ossigeno. Le persone e gli animali esposti alla nuvola morivano in pochi minuti, senza alcun preavviso o possibilità di scappare.
Il disastro non avrebbe potuto essere previsto o evitato, poiché all’epoca la conoscenza scientifica del Lago Nyos e dei potenziali rischi del rilascio di gas era limitata. Dopo l'evento, sono state condotte ricerche approfondite per comprendere la limnologia e le dinamiche del Lago Nyos e di simili laghi di soda per prevenire futuri disastri.
Per mitigare i rischi futuri, nel lago Nyos è stato installato un sistema di degasaggio per rilasciare in sicurezza la CO2 in eccesso in modo controllato. Questo sistema è operativo dal 2001 ed è riuscito a prevenire ulteriori accumuli di gas e potenziali rilasci.
