Gli scienziati hanno scoperto che i batteri nelle parti più profonde del fondo marino assorbono anidride carbonica e potrebbero trasformarsi in un'ulteriore fonte di cibo per altre forme di vita in acque profonde.

I batteri che vivono a 4000 m sotto la superficie dell'oceano nella zona di frattura di Clarion-Clipperton (CCFZ) consumano anidride carbonica e la trasformano in biomassa, mostra un nuovo studio.

Fino ad ora, gli scienziati ritenevano che la principale fonte di biomassa sul fondo del mare fosse la materia organica che galleggiava verso le profondità:pesci morti, plancton e altri detriti.

Il prof. Andrew K. Sweetman del Lyell Center for Earth and Marine Science and Technology dell'Università Heriot-Watt di Edimburgo ha dichiarato:"Recentemente abbiamo fatto due importanti scoperte.

"In contrasto con studi simili nell'Oceano Atlantico settentrionale, abbiamo scoperto che i batteri e non gli animali del fondo marino erano gli organismi più importanti che consumavano detriti organici che galleggiano verso il fondo dell'oceano.

"Abbiamo anche scoperto che i batteri bentonici assorbono grandi quantità di anidride carbonica e la assimilano nella loro biomassa attraverso un processo sconosciuto. Questo era completamente inaspettato.

"La loro biomassa diventa quindi potenzialmente una fonte di cibo per altri animali nelle profondità marine, quindi in realtà quello che abbiamo scoperto è una potenziale fonte di cibo alternativa nelle parti più profonde dell'oceano, dove pensavamo non ce ne fosse.

"Se portiamo i nostri risultati all'oceano globale, i nostri risultati rivelano che 200 milioni di tonnellate di CO ₂ potrebbero essere fissati nella biomassa ogni anno mediante questo processo.

"Ciò equivale a circa il 10% della CO ₂ che gli oceani rimuovono ogni anno, quindi è forse una parte importante del ciclo del carbonio in acque profonde.

"Abbiamo trovato la stessa attività in più siti di studio separati da centinaia di chilometri, quindi possiamo ragionevolmente presumere che ciò stia accadendo sul fondo del mare nella CCFZ orientale e forse in tutta la CCFZ".

La CCFZ è un'area di interesse primario per l'estrazione futura dei fondali marini (noduli polimetallici). Sedici appaltatori di paesi come il Regno Unito, Germania, Francia e Corea hanno rivendicato i diritti di esplorazione in questa regione, e hanno iniziato a condurre sondaggi per raccogliere dati di base sulla biodiversità e sulla connettività genetica nelle loro aree di richiesta.

Il dottor Sweetman chiede all'Autorità internazionale dei fondali marini di garantire che gli appaltatori in quest'area implementeranno il monitoraggio del ciclo del carbonio, nonché la biodiversità e gli studi genetici.

Sweetman ha dichiarato:"Se l'estrazione mineraria procede nella CCFZ, disturberà in modo significativo l'ambiente del fondo marino.

"Solo quattro esperimenti simili ai nostri sono stati condotti in situ nelle regioni abissali degli oceani; abbiamo bisogno di sapere molto di più sulla biologia e sull'ecologia dei fondali marini abissali prima ancora di considerare l'estrazione della regione.

"L'estrazione su vasta scala proposta nella zona di frattura di Clarion-Clipperton potrebbe avere un impatto significativo sugli ecosistemi bentonici per decenni, forse anche più a lungo.

"Ora che abbiamo dimostrato che sul fondo del mare in questa regione stanno avvenendo nuovi processi di ciclo del carbonio, che può essere molto significativo in termini di ciclo del carbonio, le autorità dovrebbero insistere affinché i promettenti appaltatori minerari studino questi processi nelle indagini di base, valutazioni di impatto e monitoraggio, in modo che i cambiamenti legati all'estrazione mineraria in questo importante processo dell'ecosistema possano essere identificati e monitorati".

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Limnologia e Oceanografia .