Sebbene le forze naturali possano distruggere o forzare una popolazione animale, sempre più le attività dell'uomo hanno causato la morte di un gran numero di animali. Certo, alcuni animali e piante, specialmente quelli addomesticati come le colture, il bestiame e gli animali domestici, hanno tratto beneficio e persino prosperato dalle alterazioni che l'uomo ha apportato al mondo. Tuttavia, alcune popolazioni animali sono state sottoposte a tremende pressioni a causa di questi cambiamenti e, in alcuni casi, le popolazioni stanno scendendo a livelli significativamente più bassi. Piccole popolazioni o organismi con una distribuzione limitata sono estremamente sensibili ai fattori che causano danni.

Perdita di Habitat

Una delle cause più significative di animali a rischio di estinzione è la perdita di habitat. Mentre l'habitat può essere perso a causa di forze naturali (cambiamenti climatici, cambiamenti geologici), gran parte dell'habitat perso oggi è dovuto all'attività umana. La costruzione di dighe, autostrade, canali, urbanizzazione e agricoltura ha un impatto drammatico sugli abitanti degli ecosistemi nativi. Anche quando parti dell'ecosistema rimangono intatte creando "isole", l'habitat risultante potrebbe essere troppo piccolo o troppo disperso per supportare una specie.

Specie invasive

Molte specie arrivano in un nuovo ecosistema sono mal adattati e si estinguono rapidamente. Tuttavia, alcune specie sono in grado di sfruttare l'ecosistema a scapito degli organismi nativi. I piccoli ecosistemi come quelli sulle isole sono influenzati in modo significativo dall'introduzione di specie invasive, ma anche popolazioni autoctone continentali e oceaniche possono essere devastate dalla competizione o dalla predazione da parte dell'invasore.

Sovrasfruttamento

Pesca eccessiva di un particolare le specie ittiche sono una causa ovvia e diretta per la minaccia di un animale. Ma altri organismi all'interno dell'ecosistema possono anche essere danneggiati (o avvantaggiati) dal sovrasfruttamento di una particolare specie. Per esempio, la preoccupazione che la lontra di mare della California devastasse la popolazione di abalone ha portato all'uccisione indiscriminata delle lontre marine. La riduzione delle lontre marine portò ad un'esplosione nella popolazione di ricci di mare che pascolavano sui digiuni di kelp. Mentre le alghe si staccavano dal fondo e si lavavano a riva, gli organismi che dipendevano dalle foreste di alghe venivano messi sotto sforzo.

Malattia

La diffusione di animali domestici ha anche diffuso le malattie associate a nuove aree del mondo. In alcuni casi, le malattie hanno infettato le popolazioni native che hanno avuto poca resistenza al patogeno invasore. Queste malattie possono raggiungere livelli epidemici nella popolazione nativa, decimando i loro numeri.

Inquinamento

L'inquinamento in molte forme ha messo in pericolo molti animali. I pesticidi e altre sostanze chimiche introdotte in un ecosistema possono danneggiare in modo significativo le specie non mirate. Ad esempio, il DDT utilizzato per combattere le zanzare è stato alla fine collegato al calo dei tassi di riproduzione degli uccelli. Altre forme di inquinamento come l'inquinamento termico, luminoso e acustico possono ridurre i tassi di sopravvivenza delle popolazioni animali locali