Negli ecosistemi terrestri, il livello tropico gioca un ruolo importante nelle reti alimentari - cioè, i carnivori mangiano gli erbivori e gli erbivori mangiano le piante. Nelle reti alimentari degli ecosistemi marini, chi mangia chi dipende in gran parte dalle dimensioni. In molti casi, gli adulti di una piccola specie di pesci mangiano i giovani di una specie più grande, quindi gli adulti delle specie più grandi mangiano la piccola specie. Lo stesso accade a scale più piccole tra i naupli di copepodi e gli adulti. La dimensione del cibo è molto più importante delle specie alimentari negli ambienti marini.

Open Ocean

La maggior parte degli esseri viventi in mare aperto è microscopica. Il fitoplancton fotosintetizza il cibo dalla luce solare. Il microzooplancton mangia il fitoplancton. I copepodi mangiano il microzooplancton. I pesci larvali mangiano i copepodi. I chaetognath e le gelatine di pettine mangiano i pesci larvali più piccoli, mentre i granchi larvali e i piccoli pesci giovanili mangiano i chaetognath. I pesci grandi mangiano piccoli pesci. Delfini, squali e uccelli marini mangiano grandi pesci. Le balene e gli squali balena, anche se molto grandi, mangiano zooplancton.

Oceano Artico

Le alghe crescono sulla superficie inferiore del ghiaccio marino ogni primavera, mentre la luce solare ritorna al polo nord. Gli invertebrati che vivono sul fondo mangiano alghe cadute dal ghiaccio e affondate sul fondo. Il pesce mangia gli invertebrati, e il pesce più grande mangia il pesce più piccolo. Le foche mangiano i grandi pesci. Gli orsi polari mangiano i sigilli.

Barriere coralline

I singoli polipi corallini che costruiscono il reef ospitano alghe fotosintetiche chiamate zooxantelle. I polipi corallini catturano e mangiano piccoli zooplancton oltre a beneficiare delle alghe. I piccoli pesci e gli invertebrati che vivono sul fondo mangiano anche lo zooplancton, mentre i pesci più grandi mangiano i pesci e gli invertebrati più piccoli. I più grandi pesci predatori che contano come pesci di barriera sono cernie, dentici e alcune specie di squali.

Kelp Forest

Kelp, una grande alga, crea frondosi boschi sottomarini nelle zone costiere con il freddo, acqua ricca di sostanze nutritive. I ricci di mare mangiano alghe e troppi ricci di mare possono eliminare completamente la foresta di alghe e molti dei predatori di ricci di mare che normalmente vivono in essa. Le lontre di mare mangiano i ricci di mare, mantenendo le loro popolazioni abbastanza basse da consentire la crescita delle alghe. Orche - orche assassine - mangia lontre di mare.

Sfiati idrotermali

La fotosintesi non è possibile sul fondo dell'oceano, dove la luce non arriva. Tuttavia, i geyser sottomarini chiamati prese d'aria idrotermali forniscono una serie di minerali che i batteri chemiosintesi possono utilizzare come fonte di energia alternativa. Vermi tubolari, vongole e cozze ospitano i batteri in cambio di alcuni alimenti. Gamberi e piccoli granchi mangiano i batteri. I polipi mangiano vongole, cozze e granchi, mentre i pesci grandi mangiano tutto.