Le regioni desertiche sono tutt'altro che esotiche o rare, con deserti e semi-deserti che costituiscono circa 1/3 della massa terrestre della Terra. Circa il 20% di queste regioni desertiche sono le vaste aree sabbiose che spesso vengono in mente quando si pensa ai deserti, con molte delle aree desertiche del mondo composte da terreno sciolto altamente mineralizzato. Questi ambienti aspri e aridi stimolano adattamenti di piante uniche e insolite formazioni paesaggistiche causate da fenomeni di erosione specifici del deserto.
Ventilatori e bajadas alluvionali
I fan alluvionali sono grandi pile a forma di ventaglio di ghiaia libera, sabbia, limo e argilla che si verificano in pianure piane, alla base di stretti canyon del deserto e ai piedi delle catene montuose del deserto. Queste masse a forma di ventaglio si depositano quando il flusso di un fiume diminuisce in velocità, o si asciuga per un periodo di molti anni.
Bajadas, spagnolo per "discese" o "pendii", sono ampie superfici inclinate di materiale depositato causato dall'unione di singoli ventilatori alluvionali in stretta vicinanza tra loro. Si trovano anche alla base di canyon stretti e catene montuose.
Desert Varnish
Una delle caratteristiche esteticamente più piacevoli e uniche dei deserti è un fenomeno biogeochimico naturale noto come vernice del deserto. La vernice del deserto è una colorazione nera o bruno-rossastro naturale che si verifica sulla roccia del deserto come risultato delle interazioni biochimiche tra batteri microscopici e tracce di metalli nell'atmosfera circostante, come manganese e ferro.
Questi batteri assorbono piccole quantità di metallo dall'aria e depositarlo sulla roccia a cui hanno aderito. Questo rivestimento estremamente sottile di metalli atmosferici - spesso spessi circa 1/100 di millimetro - non solo colora la superficie rocciosa, ma serve a proteggere i batteri dalla sovraesposizione al calore del sole. La completa formazione di vernici del deserto è un processo che richiede migliaia di anni.
Vegetazione tollerante alla siccità
La vegetazione che cresce nei climi caldi e aridi del deserto è adattata unicamente per resistere alla vita dura e alla crescita condizioni. In particolare, i sistemi radicali della vegetazione desertica tendono ad estendersi molto più profondamente nel terreno rispetto ai sistemi di radici della vegetazione nativa in climi più moderati e umidi, al fine di attingere alla falda freatica. Questi sistemi di radici profonde servono anche a proteggere il paesaggio desertico dall'eccessiva erosione del vento, contribuendo ad ancorare il terreno desertico e la sabbia sul posto.
Le piante del deserto sono anche adattate per immagazzinare l'umidità in radici, foglie e steli per periodi molto più lunghi di tempo rispetto alle piante in climi temperati. Esempi di piante aride d'ambiente, oltre ai noti cactus, comprendono la famiglia di piselli e la famiglia di vegetazione di girasole.
