Anche se sfugge a ragni e schizzi di mosca, una mosca domestica sopravvive nell'ordine di poche settimane. In effetti, misuriamo la durata della vita di molte creature - specialmente quelle piccole - in mesi. Alcuni membri del regno animale, però, si collocano lontano dall'altra parte della scala della longevità, capaci di vivere per secoli o addirittura millenni. Contro certe spugne di mare o vongole marine, l'uomo più anziano non è che un nuovo arrivato.
Campioni di invertebrati
La ricerca suggerisce che le spugne di mare esattinellide nelle acque antartiche possono vivere più di 10.000 anni. Analizzando i loro scheletri a base di chitina e cheratina, nel frattempo, gli scienziati hanno datato i coralli neri di alto mare nel Golfo del Messico, recuperati da profondità di 300 metri (984 piedi) e superiori, a 2.000 anni. Il clam di fango, o oceano quahog, un bivalve di acque profonde del Nord Atlantico, può vivere almeno un mezzo millennio. La maggior parte della testa, comunque, è la medusa immortale, che sembra possedere la capacità di vivere indefinitamente - se non viene uccisa da predatori o infezioni - pedalando avanti e indietro tra stadi giovanili e adulti.
Gli animali con dorsali non sono paragonabili nel reparto di vita con gli invertebrati, ma includono comunque alcune specie straordinariamente durature. La balena di prua, una balena baleen di acque artiche dal corpo pesante, può vivere almeno due secoli, la sua longevità in parte tradita dalla presenza di arpioni ottocenteschi nella carne di balene uccise dai cacciatori Inuit negli anni 2000. Un articolo di Nature 2007 riporta che gli Inuit hanno reclamato a lungo - correttamente, come dimostrano ora gli studi scientifici - che i bowheads possono vivere l'equivalente di "due vite umane". Tartarughe giganti, vari scorfani, storioni lacustri e una lucertola primitiva chiamata tuatara può arrivare a 100 o 200 anni.
Umani e altri primati
La persona più anziana mai registrata era una francese di nome Jeanne Calment, morta nel 1997 all'età di 122 anni. Sebbene tali durate di vita non siano certamente la norma, gli esseri umani sono sorprendentemente longevi rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi: nel 2012 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riportato che l'aspettativa di vita media globale alla nascita era di 70 anni. Si sa che nessun altro primate vive tanto a lungo, anche se scimmie come la scimmia ragno dalla faccia nera e il babbuino verde oliva e le grandi scimmie come scimpanzé e gorilla possono prosperare per quattro o cinque decenni. Tra tarsieri, scimmie, scimmie e esseri umani - ma non loris o lemuri - una dimensione cerebrale più ampia sembra essere correlata a una maggiore durata della vita.
Caratteristiche fisiologiche che promuovono la longevità
La biologia di l'invecchiamento - negli esseri umani e in altri organismi - è ancora ricco di mistero, ma gli scienziati hanno identificato alcune potenziali caratteristiche e processi fisiologici che potrebbero dettare una vita più lunga per certe creature. A un livello di base, un metabolismo più lento - come quello esposto da alcuni organismi di acqua fredda come la balena di prua e le spugne del mare antartico - può essere favorevole ad una durata prolungata. Uno studio sul clam di fango ha suggerito che la longevità del mollusco potrebbe essere correlata a livelli ridotti di ossidazione dei lipidi nelle membrane dei suoi mitocondri, un processo biochimico apparentemente associato all'invecchiamento cellulare in alcuni organismi. Il meccanismo con cui la medusa immortale adulta prolunga la sua vita implica il ritorno delle sue cellule alle fasi più giovani della cisti e del polipo coloniale, un ritorno all'ora che sembra essere scatenato da minacce di sopravvivenza come diminuzione delle scorte di cibo o lesioni fisiche.
