Gondwana, chiamato anche Gondwanaland, era l'antico supercontinente che consisteva nell'odierna Africa, Arabia, Sud America, Madagascar, Sri Lanka, Australia, India e Antartide. Wikimedia Commons/HowStuffWorks A volte si può fare una buona scienza semplicemente guardando una mappa del mondo e lasciando vagare la mente. Ad esempio, osservare come l'Africa e il Sud America sembrano essere stati coccolati insieme di recente, anche se attualmente ci sono un paio di migliaia di miglia di oceano tra di loro. Allo stesso modo, non ci vuole un dottorato di ricerca. per vedere che il Madagascar si inserisce perfettamente in una piccola tacca nel confine orientale dell'Africa, o che il Medio Oriente sembra allontanarsi dalla cima dell'Africa, come un angolo tirato via da un biscotto caldo. Con una rappresentazione ragionevolmente buona della forma e della disposizione dei continenti del mondo di fronte a loro, un bambino di terza elementare potrebbe facilmente valutare che le masse terrestri della Terra si sono sicuramente aggirate di soppiatto.
La risposta al mistero, nel caso te lo stessi chiedendo, è Gondwanaland, noto anche come Gondwana.
"L'idea del Gondwana - l'agglomerato dei continenti meridionali - è nata da un'osservazione piuttosto semplice dell'eccellente adattamento del puzzle tra il Sud America e l'Africa e le somiglianze tra flora e fauna tra i continenti che compongono il Gondwana, "dice Joseph Meert, professore presso il Dipartimento di Scienze Geologiche dell'Università della Florida, in un'intervista via e-mail.
Gondwana era un'idea molto prima che qualcuno capisse come o perché funzionasse:il segreto, Certo, essendo tettonica a zolle, un'idea che non ha davvero iniziato a prendere piede fino alla metà del XX secolo. Ma un geologo austriaco del XIX secolo di nome Eduard Seuss ha dato un nome al concetto di supercontinente nel suo libro "The Face of the Earth, " il cui primo volume è stato pubblicato nel 1883. Seuss non ha avuto molte idee completamente nuove, ma ha fatto un ottimo lavoro nel sintetizzare un mucchio di ricerche del giorno per concludere che i continenti meridionali e le masse continentali che ora conosciamo come Sud America, Africa, Arabia, India, Sri Lanka e Madagascar (l'Australia e l'Antartide sarebbero state aggiunte alla teoria 30 anni dopo), a un certo punto era stato collegato perché (1.) bene, basta guardarli e (2.) contenevano le stesse rocce e gli stessi fossili di un estinto, albero dalle foglie piumate chiamato Glossopteris .
Anche se ora sappiamo molto sul meccanismo con cui si è formato il Gondwana, è estremamente complicato:esiste almeno una rivista scientifica peer-reviewed dedicata allo studio del supercontinente. Però, ecco di cosa siamo abbastanza certi:
La realizzazione di Gondwana è stata un lungo processo, molto probabilmente attraverso tre grandi eventi di costruzione di montagne guidati dal movimento delle placche tettoniche della Terra.
"Durante l'intervallo da circa 650 a 550 milioni di anni fa, vari pezzi dell'Africa e del Sud America si scontrarono lungo un'antica catena montuosa chiamata Cintura del Brasiliano, " dice Meert. "Leggermente più vecchio, ma sovrapposto al Brasiliano - da 750 a 650 milioni di anni fa - c'è l'Orogeno dell'Africa orientale, o Cintura del Mozambico risultante dalla collisione tra l'Africa orientale e il Madagascar, India, Sri Lanka e parte dell'Antartide orientale. La collisione finale è avvenuta lungo il Kuunga Orogen tra tutti quei pezzi assemblati e il resto dell'Antartide e dell'Australia tra 580 e 530 milioni di anni fa".
Così, sono stati un paio di centinaia di milioni di anni di incidenti automobilistici continentali estremamente lenti che hanno creato questa versione beta di Gondwana - in seguito, circa 300 milioni di anni fa, altre masse di terra unirebbero le forze con esso per formare la gigantesca palla di terra che ora conosciamo come Pangea.
Ma un continente per governarli tutti non poteva durare, e tra 280 e 200 milioni di anni fa, Pangea ha iniziato a disintegrarsi quando il magma ha iniziato a salire da sotto il mega-supercontinente, creando spaccature nella terra che sarebbero poi diventate fondali marini. Mentre Pangea si spezzava, la parte superiore è stata spinta a nord, creando il continente chiamato Laurasia, e Gondwana si diresse a sud, e infine divisi nei continenti che conosciamo e amiamo oggi.
Quando Gondwana era solo un piccolo supercontinente tra 550 e 485 milioni di anni fa, ospitò alcune delle primissime forme di vita complesse come trilobiti e brachiopodi. Ma poiché ha continuato ad esistere nel periodo giurassico, molta evoluzione vegetale e animale è avvenuta laggiù.
"Gondwana contiene prove di cambiamenti evolutivi nei primissimi animali complessi, il primo pesce, anfibi e rettili, " dice Meert. "I fossili più famosi sono la flora del Gondwana come il Glossopteris felce, un rettile d'acqua dolce chiamato mesosauro , e un rettile terrestre chiamato Lystrosaurus .
Il Gondwana è esistito come un'unica massa continentale per più di 300 milioni di anni. A causa delle sue dimensioni enormi - copriva un'area di 39, 000, 000 miglia quadrate (100, 000, 000 chilometri quadrati) — e poiché i continenti si sono spostati molto durante quel periodo, Gondwana ha sperimentato molti climi diversi.
"Durante il Cambriano, quando si formò per la prima volta Gondwana, la Terra e il Gondwana erano in uno stato di serra, " dice Meert. "Nel tardo Ordoviciano (450 milioni di anni fa) il Gondwana si stava spostando sul Polo Sud e il clima era molto freddo. Gondwana ha continuato a muoversi attraverso una varietà di latitudini e, a seconda di dove ti trovavi, il clima potrebbe essere stato abbastanza caldo o più temperato. Il continente era così grande che una parte del Gondwana potrebbe trovarsi all'equatore mentre un'altra potrebbe trovarsi al polo!"
È vero:sarebbe stato bello vedere Gondwana nel suo periodo migliore, e anche se non vedrai personalmente il suo ritorno vittorioso, ciò non significa che non sia possibile. I continenti sono sempre in movimento, e gli scienziati hanno molte idee su come sarà il nostro prossimo supercontinente.
Ora è interessanteGondwana prende il nome da una regione densamente boscosa dell'India centrale dove furono trovate le prime prove fossili del supercontinente nel 19° secolo. "Wana" significa "foresta" in sanscrito e i Gond sono la tribù che gli esploratori europei trovarono per la prima volta nella regione.
