Il pinguino delle Galapagos, una specie in via di estinzione che può vivere sull'equatore a causa in parte dell'acqua fredda che scorre dalla corrente di Humboldt, fa il bagno al largo dell'isola di Bartolome, Arcipelago delle Galapagos, Ecuador. Wild Horizon/UIG/Immagini Getty Nel dicembre 1802, un piccolo veliero chiamato Causino salpò da Callao, Perù verso nord lungo la costa sudamericana verso Guayaquil nell'attuale Ecuador, un viaggio di circa 700 miglia, o 1, 127 chilometri. Uno dei passeggeri della nave era un aristocratico prussiano di 33 anni, Alexander von Humboldt. Un ingegnere minerario di formazione, Humboldt aveva un'insaziabile curiosità per la natura che lo ha portato a vagare per il pianeta, studiando piante e animali, nonché fenomeni che vanno dalle rocce magnetiche ai sistemi fluviali e alle correnti oceaniche.
Fresco dallo studio del valore del guano di pipistrello come letame a Callao, Humboldt ha usato il viaggio in barca per indagare su un potente, corrente fredda che scorreva dalla punta del Cile al nord del Perù, che vanno da appena al largo a circa 600 miglia (966 chilometri) al largo della costa. Come una biografia del 1873 dei dettagli di Humboldt, l'esistenza della corrente era nota da secoli a marinai e pescatori. Ma nessuno scienziato aveva mai studiato sistematicamente il flusso. Humboldt misurò accuratamente la temperatura dell'acqua e la velocità, e continuò il suo viaggio, che alla fine lo avrebbe portato in Messico.
Dagherrotipo di Alexander von Humboldt (1769-1859). ullstein bild Dtl/Getty Images Il lavoro di Humboldt fu l'inizio della comprensione scientifica della corrente di Humboldt, conosciuta anche come Corrente del Perù. La corrente aiuta a scaldarsi, aria umida al largo della costa, mantenendo il clima fresco. Inoltre attira l'acqua ricca di plancton dalle profondità del Pacifico alla superficie, nutrire un vasto numero e varietà di pesci e uccelli, e creare il più ricco ecosistema marino del pianeta. Le sue zone di pesca forniscono circa il 6% del pescato mondiale.
E come osserva il sito web del World Wildlife Fund, le sostanze nutritive della corrente di Humboldt supportano la catena alimentare marina delle isole Galapagos e ne influenzano anche il clima. Ha contribuito a rendere possibile l'incredibile biodiversità dell'arcipelago. In tal senso, la corrente di Humboldt ha anche contribuito a plasmare lo sviluppo della teoria dell'evoluzione. Le Galapagos hanno fornito il laboratorio vivente per un altro scienziato del XIX secolo, Carlo Darwin, la cui opera rivoluzionaria "Sull'origine delle specie" è stata pubblicata nel 1859, l'anno della morte di Humboldt.
Lo stesso Darwin si ispirò all'opera di Humboldt, che potrebbe essere lo scienziato più importante di cui probabilmente non hai mai sentito parlare. Nella prima metà del 1800, anche se, potrebbe essere stato il ricercatore più famoso del pianeta, una mente scientifica di tale stima che Thomas Jefferson corrispondeva con lui. Humboldt è stato il primo a studiare la relazione tra temperatura media ed elevazione, e ha inventato il concetto di mappe con linee isotermiche che delineano aree con la stessa temperatura in un dato momento. Ha svolto importanti primi lavori sull'origine delle tempeste tropicali.
Ma ancora più importante, Humboldt ha alterato il modo in cui gli scienziati vedono il mondo naturale, trovando interconnessioni. Come ha scritto il biografo di Humboldt Andrea Wulf in questo articolo del 2015, lo scienziato ha inventato il concetto di una rete di vita, quella che chiamò "questa grande catena di cause ed effetti". Alcuni lo considerano il primo ecologista, un pensatore che ha aperto la strada a personaggi come Rachel Carson. Era all'avanguardia nella comprensione dei problemi ambientali come la deforestazione e i suoi effetti sul clima, che ha osservato per la prima volta intorno al lago di Valencia in Venezuela nel 1800.
Aaron Sachs, professore di storia alla Cornell University e autore di "The Humboldt Current:Nineteenth-Century Exploration and the Roots of American Environmentalism, " pensa che invece di concentrarsi sulle scoperte specifiche di Humboldt, è più importante guardare alle intuizioni e agli approcci al lavoro che si basavano sulle sue ricerche e osservazioni.
"Per me, la sua versione dell'ecologia era significativa, non solo perché ha sottolineato l'interconnessione, ma perché l'ha combinata con una prospettiva sociale ed etica, "Sachs scrive in una e-mail. "Il fatto dell'interconnessione ha avuto alcune implicazioni per quanto riguarda le responsabilità umane nei confronti degli altri e dell'ambiente. Era un cosmopolita, ecologia dalla mentalità aperta".
Ora è interessanteHumboldt fu anche un predecessore di Albert Einstein come scienziato con un forte interesse per la giustizia sociale. Come osserva Andrea Wulf, era un critico del colonialismo e sosteneva i movimenti rivoluzionari in Sud America, e ha anche criticato gli Stati Uniti - un paese che altrimenti ammirava - per la loro istituzione della schiavitù.
