Non sono d'accordo su come apparirà Il supercontinente Pangea si è formato alla fine dell'era paleozoica (circa 300 milioni di anni fa) quando la maggior parte della superficie terrestre si è spostata insieme a causa della deriva dei continenti. Alla fine si è rotto circa 100 milioni di anni dopo. GARY HINCKS/Getty Images

Era un diavolo di una fusione. Circa 300 milioni di anni fa, quasi tutte le masse continentali del mondo si sono ammassate insieme, formando un supercontinente chiamato Pangea. Su di esso, i primi dinosauri si sono evoluti, insieme ai primi mammiferi. Quindi, circa 100 milioni di anni dopo, la band ha iniziato a sciogliersi. I continenti più piccoli che un tempo costituivano Pangea furono allontanati dallo stesso fenomeno che li aveva uniti in primo luogo:la tettonica a zolle. Quindi è stata una cosa di una volta o potrebbe accadere di nuovo nel futuro geologico?

Territori in movimento

Per prima cosa parliamo dello strato più esterno della Terra. è difficile, crosta rocciosa che si trova sopra il suo strato interno, il mantello. Insieme, la crosta e il mantello superiore comprendono la cosiddetta litosfera, che è frammentato in un insieme di segmenti mobili chiamati "piastre tettoniche". Come zattere che galleggiano su una piscina suburbana, le placche scivolano lentamente sul mantello inferiore. Esistono due varietà:continentale e oceanica. Ricorda quel piccolo fatto divertente:ci torneremo più tardi.

Cose interessanti accadono ai confini dove queste placche tettoniche si incontrano. Qualche volta, due di loro verranno allontanati da una spaccatura che genererà una crosta nuova di zecca. In altre occasioni, le piastre scorrono l'una sull'altra orizzontalmente, stabilire ciò che gli scienziati chiamano confine di trasformazione. Però, le interazioni più drammatiche si verificano quando due placche si scontrano frontalmente. Quando le placche tettoniche si scontrano, ci sono due possibili esiti. Spingi insieme un paio di placche continentali e una catena montuosa sorgerà nel punto di convergenza. Ma se c'è una placca oceanica (o due) coinvolta in una collisione, il risultato sarà una zona di subduzione. La subduzione è il processo per cui il più denso di due placche convergenti viene lentamente tirato sotto l'altro e giù nel mantello terrestre.

Le forze tettoniche fanno in modo che i nostri continenti siano sempre in movimento, anche se molto, molto lentamente. Le masse continentali viaggiano a una velocità di circa 20 millimetri (0,8 pollici) all'anno; questa è la velocità approssimativa di crescita delle unghie umane.

Quindi cosa ha a che fare questo con la possibilità di un'altra Pangea? Beh, c'è solo così tanto spazio sulla faccia del nostro pianeta natale, e i continenti in continua evoluzione non possono fare a meno di scontrarsi l'uno con l'altro di tanto in tanto. Quindi non è troppo scioccante apprendere che Pangea non è stato il primo supercontinente. Non da un colpo lungo.

Il ciclo del supercontinente

distribuzione di fossili, cicatrici prodotte dai ghiacciai e altre prove ci dicono che almeno tre supercontinenti simili a Pangea si sono verificati nel corso della vita della Terra. C'era Nuna, che si unirono circa 1,8 miliardi di anni fa. Dopo che si è diviso, i continenti si ricombinarono in Rodinia circa 800 milioni di anni dopo. Infine, anche questo si è rotto in frammenti. Pangea ha rappresentato il prossimo - e fino ad oggi, più recente — riunione degli ex componenti di Nuna e Rodinia.

Andando avanti, il modello stabilito di deriva e fusione continuerà solo. Tra i geologi, il consenso è che un futuro supercontinente in stile Pangea si formerà ad un certo punto entro i prossimi 300 milioni di anni. Cosa c'è di discutibile, anche se, è il modo in cui ciò accadrà.

Prevedere il futuro

Attualmente, gli scienziati stanno usando la tecnologia GPS per tracciare i movimenti dei nostri continenti moderni. Mentre stai leggendo questo, le Americhe si stanno avvicinando all'Asia mentre l'Australia e l'Antartide si stanno spostando a nord.

Dott. J. Brendan Murphy, un geologo alla St. Francis Xavier University, spiega che se le Americhe si attengono al loro corso attuale, "l'Oceano Pacifico si chiuderà e l'Atlantico si allargherà" fino a quando non avremo un supercontinente completamente nuovo tra 70 milioni di anni o giù di lì.

Ma forse il Pacifico non è condannato, dopotutto. Una diversa scuola di pensiero sostiene che sia l'Oceano Atlantico i cui giorni sono contati.

L'argomento è questo:la crosta oceanica diventa più densa con l'età. Infine, la crosta diventa così densa e pesante che inizia a subire una subduzione. Al centro dell'Atlantico c'è una dorsale oceanica, questo è il motivo per cui il corpo idrico è attualmente in espansione. La cresta produce costantemente nuova crosta sul fondo del mare che spinge la crosta più vecchia, che era stata precedentemente creata dalla stessa cresta, sempre più verso l'esterno. Quindi, l'Atlantico si allarga sempre più.

Per quanto tempo può persistere questo status quo? Alcuni geologi pensano che l'antichissima crosta sui bordi dell'Atlantico sia destinata a sprofondare. Infine, questi scienziati dicono, nuove zone di subduzione emergeranno lungo le coste dell'Africa e delle Americhe. Mentre le zone divorano il vecchio, crosta oceanica densa, l'Atlantico teoricamente si restringerà, tirando indietro i continenti americani fino a sbattere contro l'Europa e l'Africa.

Non trattenere il respiro aspettando che ciò accada, anche se. "L'Atlantico si sta espandendo da 200 milioni di anni, quindi se assumi che la velocità con cui subduce sia simile, probabilmente ci vorrebbe [lo stesso tempo] per chiudere, "Note di Murphy.

Una terza possibilità è stata avanzata nel 2012. Quel febbraio, un dottorato di ricerca candidato alla Yale University di nome Ross Mitchell ha pubblicato la sua tesi, che si è concentrato sulla formazione del supercontinente. Dopo aver valutato le tendenze preistoriche, ha predetto un'imminente chiusura sia del Mar dei Caraibi che dell'Oceano Artico. Ciò significa che le Americhe si fonderebbero e si incontreranno con l'Eurasia da qualche parte intorno al Polo Nord.

Mitchell ora lavora alla Curtin University di Perth, Australia, dove è membro dell'Earth Dynamics Research Group, che cerca di migliorare la nostra comprensione della tettonica a zolle e dei supercontinenti. Mitchell ci informa via e-mail che si attiene al punto di vista espresso nella sua tesi del 2012. "Niente ha ancora cambiato idea, " lui dice, "ma si spera che alcune linee di prova aggiuntive che abbiamo in cantiere dovrebbero aiutare a convincere gli altri".

Per i suoi soldi, Murphy dice che pensa che di questi tre scenari, la prima sembra la scommessa più sicura. Ma quando tutto è detto e fatto, non ci sarebbe modo di riscuotere su quella scommessa, a meno che qualcuno non escogi un modo per vivere per 70-200 milioni di anni. "Non è proprio un'ipotesi verificabile, questo è sicuro!" dice.

Ora è interessante

Storicamente, Scozia e Inghilterra non si sono sempre viste d'accordo. Almeno 500 milioni di anni fa, le due terre emerse erano separate da un oceano. Allora, La Scozia apparteneva a una fusione di continenti che comprendeva anche il Nord America e la Groenlandia. Nel frattempo, Inghilterra e Galles esistevano come un'isola di dimensioni modeste. Ma mentre i piatti continuavano a muoversi, questi due luoghi si trovarono in rotta di collisione. Circa 420 milioni di anni fa, La Scozia si è fusa con l'Inghilterra e da allora sono stati collegati.