Il Monte Denali in Alaska sta attualmente diventando più alto ogni anno. non di molto, anche se, solo 0,4 pollici (1 millimetro) all'anno. Foto NPS / Jacob Frank

Ogni anno, si stima che da 2 a 3 milioni di persone si allaccino gli stivali e facciano un'escursione sull'Appalachian Trail. È difficile battere lo scenario. Il 2, 200 miglia (3, 540 chilometri) condivide il suo nome con una catena montuosa le cui fitte foreste e pendii rocciosi sono una calamita per chi ama la vita all'aria aperta. Se dovessi mai decidere di scalare una vetta degli Appalachi, avrai il tuo lavoro tagliato per te. Le 10 vette americane più alte a est del Mississippi si trovano tutte in questa storica catena montuosa. Con un margine sottile, il più alto tra questi è il Mount Mitchell della Carolina del Nord, che sta 6, 684 piedi (2, 037 metri) di altezza.

Probabilmente non diventerà più alto, anche se. Dal punto di vista geologico, gli Appalachi non hanno visto molta crescita da un po' di tempo. Dall'alba dei dinosauri circa 225 milioni di anni fa, questa gamma è stata ridotta dalle forze atmosferiche. Eppure altrove nel mondo, alcune montagne crescono sempre più in alto su base annua. Allora come mai gli Appalachi non stanno seguendo l'esempio?

Un fattore chiave è la loro età. Le montagne possono formarsi in una manciata di modi diversi, ma la maggior parte viene all'esistenza quando due delle placche tettoniche della Terra convergono. Per chi non lo sapesse, le placche tettoniche sono i pezzi mobili della litosfera, strato esterno del nostro pianeta. intendiamoci, non tutti sono uguali. I piatti continentali sono abbastanza leggeri, mentre le placche oceaniche sono di natura più densa. Durante le collisioni tra di loro, una placca oceanica verrà trascinata sotto una continentale. Gli scienziati chiamano questo fenomeno "subduzione". Il processo spinge il magma sulla superficie del continente, portando alla creazione di montagne vulcaniche, come il Monte Fuji in Giappone o il Monte Saint Helens nello Stato di Washington. La pressione tettonica generata in queste zone di subduzione può anche tradursi in montagne non vulcaniche come il Monte Denali in Alaska, che, secondo la NASA, sta attualmente diventando di 0,4 pollici (1 millimetro) più alto ogni anno.

Ma cosa succede quando due placche continentali si scontrano? Una volta che ciò si verifica, la crosta al loro confine viene spostata e forzata verso l'alto. Così, nasce una nuova catena montuosa.

Entrambi questi processi hanno contribuito a far nascere gli Appalachi. Circa 480 milioni di anni fa, una placca oceanica stava subendo sotto la parte orientale del Nord America, producendo alcune montagne vulcaniche lì. Quindi, 180 milioni di anni dopo, questa regione ha subito un notevole sollevamento quando il continente si è spinto verso l'Africa occidentale.

ahimè, gli Appalachi alla fine smisero di crescere. Negli ultimi 200 milioni di anni, Il Nord America e l'Africa si stanno allontanando. La costa orientale dell'ex continente non si scontra più con un'altra massa continentale - e al momento, nessuna placca oceanica viene subdotta sotto di essa. tettonicamente, poi, la regione degli Appalachi è inattiva. Senza forze di costruzione di montagne attualmente in gioco lì, i pendii della zona non sono stati in grado di aumentare la loro statura in 200 milioni di anni.

Tutte le montagne sono costantemente soggette a qualche forma di erosione, che cerca di rimpicciolirli. Quelli tettonicamente attivi possono superare questo problema con nuovi, crescita edificante. Ma poiché il loro sviluppo è ora arrestato, gli Appalachi non possono compensare l'usura del vento o delle precipitazioni. E così stanno diventando più piccoli.

Nonostante sia sminuito di dimensioni da catene massicce come l'Himalaya, i Monti Appalachi hanno in realtà milioni di anni. Malcolm MacGregor/Getty Images

Una storia diversa si sta svolgendo in Himalaya. L'India ha passato gli ultimi 50 milioni di anni a spingersi in Asia. In tempo geologico, l'Himalaya, che si trova su questo confine, è piuttosto giovane. Per di più, sono ancora tettonicamente attivi. Così, la gamma nel suo complesso continua a crescere, nonostante l'inevitabile influenza dell'erosione.

Però, per citare l'autore John Green, "la verità resiste alla semplicità". Le singole montagne all'interno di un determinato intervallo non sempre diventano più alte o più corte all'unisono. Qualche volta, una parte di una catena si alzerà mentre un'altra cadrà contemporaneamente. È successo in Nepal nel 2015 dopo che un devastante terremoto di magnitudo 7.8 ha scosso il paese. Durante il periodo successivo, gli scienziati hanno scoperto che alcune delle vette più alte dell'Himalaya hanno perso fino a 23 pollici (60 centimetri) di altezza durante i primi cinque secondi del terremoto. Nel frattempo, un paio delle montagne più basse in realtà sono diventate più alte. Per il record, l'impatto del terremoto del 2015 sul Monte Everest deve ancora essere determinato. (Il governo del Nepal è in procinto di rivalutare il vertice.)

Dovremmo anche sottolineare che la collisione tettonica non è l'unico modo per creare una montagna. Upstate New York ospita la gamma Adirondack. I geologi sono da tempo affascinati da questa zona perché, mentre gli Appalachi si restringono, gli Adirondack stanno crescendo attivamente. Secondo alcune stime, gli Adirondack stanno salendo ad una velocità di 0,08-0,11 pollici (da 2 a 3 millimetri). Che cosa sta causando questo sollevamento? Si pensa che un punto caldo di magma fuso sotto la crosta continentale possa premere verso l'alto sulla regione.

Quindi adesso, gli Adirondacks sono un luogo in cui il sollevamento supera l'erosione. Ma la storia ci dice che un giorno, l'equilibrio tra queste forze cambierà. Su un pianeta il cui volto è in continua trasformazione, il cambiamento è l'unica permanenza.

Ora è interessante

Le montagne dell'Himalaya sembrano un posto strano dove andare a caccia di balene. E ancora, nel 1998, i paleontologi hanno annunciato che lì è stata scoperta la mascella di un cetaceo preistorico. Quando l'India ha colpito l'Asia, i depositi marini esistenti sono stati spinti verso l'alto nella catena montuosa. Di conseguenza, in queste cime sono state ritrovate anche conchiglie e altri fossili oceanici.