Questo scatto del 2006 di Blood Falls mostra l'acqua rossastra che filtra dalle cascate nel lago Bonney. Dai un'occhiata alla tenda nell'angolo in basso a sinistra per avere un'idea di quanto sia grande Blood Falls. Peter Rejcek, NSF

Se dovessi dire che il colore rosso sangue di una cascata antartica era solo il secondo la cosa più interessante, potrebbe essere difficile prenderti sul serio. Dopotutto, uno sguardo a Blood Falls e probabilmente sei piuttosto concentrato sull'orribile scena del ballo di fine anno "Carrie" annidata nel ghiaccio del Taylor Glacier. Non stai cercando molto altro per attirare la tua attenzione. Ma mentre quella scena dell'orrore ti attira senza dubbio, gli scienziati hanno ora scoperto la fonte della pigmentazione - ed è probabilmente più affascinante della caduta macabra stessa.

Quando il geologo e avventuriero Thomas Griffith scoprì la meraviglia geologica nel 1911, l'idea prevalente era che un tipo di alga stesse causando la caratteristica fioritura rossa dell'acqua, un po' come le nocive fioriture di alghe, o maree rosse, che sono stati conosciuti per affliggere la costa del Golfo della Florida. Però, un'analisi del 2003 ha rilevato che erano in realtà alti livelli di ferro - trasformato in ruggine nell'acqua - che tingevano l'acqua in modo così caratteristico. Ma questo presentava un altro mistero:gli scienziati non erano sicuri di dove fosse il salato, da quella che alimentava la cascata usciva acqua liquida carica di ferro.

Dopo aver condotto il radio-ecosondaggio (una tecnica che utilizza un segnale radar per investigare il sottosuolo dei ghiacciai), i ricercatori hanno trovato un lago sotterraneo completo di un percorso d'acqua che scorreva che riforniva il salmastro, acqua ricca di ferro alle cascate. Secondo mistero risolto!

Questa scoperta è particolarmente interessante perché conferma che l'acqua che scorre può persistere all'interno di un ghiacciaio freddo come Taylor, qualcosa che i ricercatori non erano sicuri fosse possibile.

ORA È FANTASTICO

Come diavolo può esistere acqua liquida in un ghiacciaio chiaramente ghiacciato? In realtà è il processo di congelamento che lo fa muovere. Mentre l'acqua gela, rilascia calore che può sciogliere il ghiaccio attorno ad esso. Aggiungere dell'acqua salata che si congela a una temperatura più bassa, e hai acqua che scorre in un ghiacciaio.