Per capire perché i mari sono così salati, non guardare oltre il ciclo dell'acqua. In poche parole, il ciclo dell'acqua inizia quando l'acqua dolce cade dal cielo sotto forma di pioggia. Alla fine finisce nei fiumi, laghi e oceani, dove evapora presto per formare nuvole e ripetere il ciclo.
Se scavi un po' più a fondo in ogni fase del ciclo dell'acqua, vedrai come il sale entra nell'impasto. Quell'acqua dolce che cade sotto forma di pioggia non è pura al 100%. Si mescola con l'anidride carbonica nell'atmosfera durante la discesa, dandogli una qualità leggermente acida. Una volta raggiunta la superficie terrestre, viaggia su terra per raggiungere i corsi d'acqua della zona. Mentre passa sopra la terra, la natura acida dell'acqua rompe le rocce, catturare ioni all'interno di queste rocce e portarli al mare. Circa il 90% di questi ioni sono sodio o cloruro, che, come sappiamo, formano il sale quando si uniscono [fonte:NOAA].
L'acqua dolce che raggiunge l'oceano evapora per formare nuvole. Però, il sodio, cloruro e altri ioni rimangono indietro, dove si accumulano nel tempo per conferire al mare la sua caratteristica salinità. Le bocche idrotermali sul fondo dell'oceano rilasciano ulteriori minerali disciolti, compreso più sodio e cloruro, contribuendo ulteriormente alla natura salmastra del mare [fonte:USGS].
Ciò che sorprende è quanto il sale si sia accumulato dal deflusso e dalle bocche sottomarine da quando si sono formati gli oceani. I sali disciolti costituiscono il 3,5% del peso di tutta l'acqua dell'oceano [fonte:USGS], e se tu potessi togliere questo sale dal mare, formerebbe uno strato di 500 piedi (153 metri) di spessore su tutta la massa terrestre della Terra. È circa l'altezza di un edificio di 40 piani [fonte:NOAA].
Una domanda, però:se i mari ottengono la loro salinità dal deflusso, perché i laghi rimangono relativamente privi di sale? Per la maggior parte dei laghi, l'acqua scorre sia dentro che fuori dal lago attraverso fiumi e torrenti. Gli ioni di sale che finiscono nell'acqua vengono effettuati, mantenere fresco il lago. Questi ioni alla fine finiscono negli oceani, che servono come una sorta di "discarica" per il deflusso e i minerali che contiene. Corpi d'acqua senza deflusso, come il Mar Morto o il Gran Lago Salato nello Utah, mantenere un livello di salinità pari o superiore a quello dell'oceano [fonte:Jackman].