Le piante originariamente provenivano da ambienti marini, dove si affidavano all'acqua per trasportare i loro gameti per riprodursi. Quando le piante si spostavano sulla terra, l'acqua non era sempre presente per il trasferimento dei gameti. Le piante da seme - le ginnosperme e le angiosperme - hanno sviluppato la strategia di racchiudere il tenero germoplasma all'interno di un seme che resiste a duri ambienti terrestri. Le dimensioni e le forme dei semi sono enormemente variabili, che vanno dai semi di orchidea polverosi ai semi molto grandi della palma da cocco (Cocos nucifera).
Nozioni di base sui semi

Comprendere la struttura dei semi è utile per comprendere le funzioni dei semi. I semi hanno un mantello esterno che varia da sottile e cartaceo a duro come la roccia. All'interno del seme si trova la pianta dell'embrione e di solito una sorta di nutrizione chiamata endosperma. Le foglie di semi, o cotiledoni, possono contenere anche una scorta di cibo. L'approvvigionamento alimentare sostiene la piantina che germoglia fino a quando non cresce una radice e può produrre il proprio cibo. I semi possono anche avere strutture accessorie attaccate a loro che provengono dalle pareti dell'ovaio o da diverse parti persistenti del fiore.
Perpetuazione delle specie

La funzione più basilare di un seme è mantenere una specie esistente. Tutti i diversi meccanismi di funzionalità lavorano insieme per mantenere in vita l'embrione vegetale all'interno del seme fino a quando le condizioni non sono corrette per la germinazione del seme con qualche possibilità di sopravvivenza della piantina. Numerosi fattori influenzano la germinazione dei semi, compresa la quantità di luce solare che riceve, nonché l'umidità e la temperatura. Una specie si estingue se i semi non riescono a produrre piantine che fioriscono e producono semi a loro volta.
Dispersione di semi

Se i semi cadono vicino alla pianta madre, le piantine diventano affollate e competono tra loro e la pianta madre, che toglie la sopravvivenza della specie. I semi viaggiano per mezzo di acqua, vento e animali di passaggio. La noce di cocco, resistente alle zone di resistenza alle piante del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti da 10b a 11, galleggia sull'acqua di mare. Le piante e le erbe annuali hanno semi leggeri trasportati dal vento. Alcuni semi si disperdono incorporati in strutture formate dall'ovaio. Esempi sono frutti commestibili come mele (Malus domestica), resistenti nelle zone USDA da 3 a 8 o bacche mangiate dagli uccelli. I semi all'interno dei frutti commestibili hanno generalmente un duro strato di semi che sopravvive al passaggio attraverso il tratto digestivo di un animale. Altri semi sono incorporati in strutture dotate di speroni o ganci e autostop su animali domestici, animali selvatici ed escursionisti.
Living Time Capsules

Le piante che crescono in ambienti difficili possono andare a lungo, a volte decenni, prima che siano favorevoli si verificano condizioni di germinazione per una specie particolare. In tali casi, i semi sono come capsule temporali programmate, che giacciono dormienti nel terreno in attesa di germogliare condizioni adeguate. I fiori selvatici del deserto annuali dimostrano la longevità dei semi. Nel deserto di Sonora in Arizona, le fioriture di fiori selvatici del deserto si sono verificate solo quattro volte nei sei decenni tra il 1940 e il 1998. Il vincitore di tutti i tempi per la longevità dei semi è il loto sacro (Nelumbo nucifera). Secondo un rapporto del 1995, un seme di 1.300 anni proveniente da un letto di lago in Cina è germogliato e cresciuto.
Fonte di cibo per piantine

I semi forniscono all'embrione che contengono abbastanza cibo da portarli attraverso la germinazione. L'endosperma può contenere carboidrati, grassi o proteine. I semi piccoli, a crescita rapida e in rapida crescita normalmente non contengono molto endosperma. Per i semi che resistono a condizioni difficili per lunghi periodi, una grande quantità di endosperma consente la sopravvivenza di semi e piantine. Le noci di cocco sopravvivono galleggiando per migliaia di miglia per raggiungere le spiagge costiere, dove possono impiegare molti mesi per germogliare. Il seme fornisce abbondante endocarpo sotto forma di carne di cocco e latte per durare in questo periodo.