Oltre a sembrare particolarmente dissetante in momenti come questi, l'acqua svolge una moltitudine di lavori critici sul nostro pianeta arido. iStockphoto/Thinkstock Quando gli astronomi cercano la vita al di fuori del nostro sistema solare, guardano oltre i giganti gassosi come Saturno e Giove, passato il torrido, pianeti rocciosi come Mercurio e Venere, e oltre i pianeti nani come Plutone. Si fermano quando trovano un pianeta extrasolare come Gliese 581d. Gliese 581d è circa il 50% più grande della Terra, e come la Terra, orbita in quella che è nota come zona abitabile di una stella, il punto debole stellare in cui un pianeta è in grado di avere acqua liquida. E dove c'è acqua, ci potrebbe, solo possibilmente, essere vita.
Cosa fa pensare agli scienziati che l'acqua sia migliore nel sostenere la vita di ogni altra sostanza?
Parte del motivo è che non abbiamo mai scoperto un organismo che abbia dimostrato il contrario. Mentre alcuni organismi hanno bisogno di meno di altri, i cianobatteri Croococchidiopsis , ad esempio, ha bisogno di così poca acqua che i biologi pensano che possa sopravvivere sulla superficie arida di Marte:ogni organismo che conosciamo ha bisogno di acqua per sopravvivere. Infatti, senz'acqua, la vita sulla Terra non sarebbe mai iniziata. Agendo come mezzo in cui i composti organici possono mescolarsi tra loro, l'acqua ha facilitato la formazione delle prime forme di vita del pianeta, magari anche proteggendoli dalle radiazioni solari.
Da quei semplici organismi di partenza alle piante e agli animali più complessi, da allora l'acqua ha svolto un ruolo fondamentale nella sopravvivenza. Negli umani, agisce sia come solvente che come meccanismo di consegna, sciogliere vitamine e nutrienti essenziali dal cibo e consegnarli alle cellule. I nostri corpi usano anche l'acqua per eliminare le tossine, regolano la temperatura corporea e aiutano il nostro metabolismo. Nessuna sorpresa, poi, che l'acqua costituisce quasi il 60 percento del nostro corpo o che non possiamo farne a meno per più di qualche giorno.
Oltre ad essere essenziale per il nostro corpo per funzionare, l'acqua promuove la vita anche in molti altri modi. Senza esso, non potevamo coltivare, tenere il bestiame o lavare il nostro cibo (o i nostri corpi, per questo motivo). L'acqua ha anche fatto progredire la civiltà, fornendo un mezzo per viaggiare per intere parti del mondo e una fonte di energia per le fabbriche. Poiché l'acqua può esistere anche come vapore, può essere immagazzinato nell'atmosfera ed essere trasportato sotto forma di pioggia in tutto il pianeta. Gli oceani della Terra aiutano anche a regolare il clima del pianeta, assorbendo il calore in estate e rilasciandolo durante l'inverno. Ed ovviamente, quegli stessi oceani servono da casa per innumerevoli piante e animali.
Anche se nessuno discute contro l'importanza dell'acqua per la vita sulla Terra, è giusto chiedersi se la vita potrebbe esistere altrove senza di essa. La risposta è un sonoro "forse". Gli scienziati sono quasi certi che, al minimo, la vita richiede un qualche tipo di liquido per sopravvivere, con ammoniaca e formammide come alternative più promettenti. Entrambi i liquidi hanno la loro serie di problemi, però. L'ammoniaca liquida esiste solo a temperature estremamente basse, rendendo improbabile che gli organismi possano trovare l'energia per supportare il metabolismo. formammide, d'altra parte, in realtà rimane liquido in un intervallo di temperatura più ampio dell'acqua, e come l'acqua, è un solvente in grado di dissolvere molti materiali organici, ma finora gli scienziati hanno trovato poche prove che il solvente possa sostenere la vita.
Se esistono forme di vita che non richiedono acqua, sarebbero molto diversi dalla vita che si trova sulla Terra. Ad esempio, piuttosto che essere a base di carbonio, tale vita può derivare da composti di silicone. Uno studio recente suggerisce addirittura che una forma di vita alternativa potrebbe essere in agguato nel nostro sistema solare. I ricercatori che studiano Titano, una luna in orbita attorno a Saturno, notato che l'idrogeno nell'atmosfera della luna non è stato trovato sulla superficie. Una spiegazione per l'idrogeno mancante è che le forme di vita lo stanno consumando, proprio come consumiamo ossigeno.
Finora, però, semplicemente non abbiamo abbastanza informazioni per dire se la vita potrebbe esistere o meno senza acqua. Sappiamo con certezza, però, che la vita sulla Terra sicuramente non potrebbe.
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