L'aumento delle temperature globali ha molte conseguenze. Guarda altre foto del ghiacciaio. iStockphoto/Thinkstock Mentre alcuni scienziati non sono d'accordo con il consenso scientifico generale sul fatto che il comportamento umano stia contribuendo al cambiamento climatico, non c'è disaccordo su un fatto:la temperatura media della superficie terrestre sta aumentando. Mentre alcune regioni della Terra stanno vivendo una tendenza al raffreddamento, la temperatura media complessiva è aumentata di circa 0,74 gradi Celsius dal 1800 [fonte:National Climatic Data Center]. I climatologi ritengono che questa tendenza continuerà con conseguenze potenzialmente devastanti per noi e per l'ambiente.
Quindi cosa si può fare? C'è un modo per ridurre o addirittura invertire la tendenza al riscaldamento? O possiamo solo prendere provvedimenti per evitare di peggiorare le cose?
Le notizie non sono tutte negative. Ci sono alcune misure che gli esseri umani possono adottare per rallentare, fermare o forse addirittura invertire la tendenza al riscaldamento. Queste misure vanno dal cambiare i nostri comportamenti e fare alcuni sacrifici a piani che sembrano appartenere al regno della fantascienza.
Un modo per influenzare il riscaldamento globale è ridurre le emissioni di gas serra. I gas serra sono importanti. Senza di loro, la Terra perderebbe calore troppo velocemente e la vita come sappiamo sarebbe impossibile da sostenere. gas serra, che includono vapore acqueo e anidride carbonica, assorbono il calore nella bassa atmosfera e lo riflettono sulla Terra. Ma secondo il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC), un consorzio di più di 2, 000 scienziati, gli esseri umani stanno aumentando l'effetto serra attraverso le emissioni di anidride carbonica dalla combustione di combustibili fossili.
Supponendo che le conclusioni dell'IPCC siano esatte, ridurre le emissioni di gas serra e piantare alberi potrebbe aiutare a rallentare e alla fine invertire le tendenze del riscaldamento globale. Ci vuole tempo perché l'ambiente assorba l'anidride carbonica. Proprio adesso, gli esseri umani producono anidride carbonica più velocemente di quanto l'ambiente possa assorbirla. Non aiuta il fatto che gli esseri umani stiano anche disboscando vaste regioni di foreste per vari motivi:ciò riduce le capacità di assorbimento del carbonio dell'ambiente, pure.
Ma anche se convincessimo tutti a smettere di abbattere alberi, iniziare a riforestare il pianeta, passare a combustibili ecologici e metodi di produzione di energia, e in generale cercano di ridurre le emissioni di gas serra, la temperatura della Terra potrebbe continuare a salire. Potrebbe volerci fino a 1, 000 anni dopo un arresto completo delle emissioni di gas serra per misure ambientali come il livello del mare e la temperatura della superficie dell'oceano per tornare ai livelli preindustriali [fonte:NOAA]. Inoltre, altri fattori oltre alle emissioni di gas serra possono contribuire al riscaldamento globale.
Non c'è dubbio che se il riscaldamento continua, ci causerà grossi problemi. Il livello del mare aumenterà mentre il ghiaccio si scioglie al circolo polare artico. Gli agricoltori vedranno una riduzione dei raccolti nelle colture con l'aumento della temperatura. Alcune regioni sperimenteranno più frequentemente eventi meteorologici estremi come ondate di calore. Ed è possibile che vedremo più spesso uragani più grandi. Ma se il globo continua a riscaldarsi anche se riduciamo le emissioni di gas serra, cosa possiamo fare?
Il primo passo potrebbe essere trovare un modo per catturare il carbonio dall'atmosfera e riciclarlo noi stessi, dare una spinta alla natura.
La cattura e il riciclaggio del carbonio potrebbero aiutarci a invertire la tendenza al riscaldamento globale. Hemera/Thinkstock Ridurre la quantità di carbonio nell'atmosfera è una parte importante per invertire la tendenza al riscaldamento globale. La natura ha una soluzione elegante. Le piante assorbono acqua e anidride carbonica dall'atmosfera e attraverso fotosintesi convertirlo in ossigeno e composti organici. Potremmo imitare la natura e estrarre il carbonio dall'aria?
Nel 2008, la National Science Foundation ha sponsorizzato un seminario durante il quale gli scienziati hanno discusso della possibilità di catturare e riciclare il carbonio. È un obiettivo alto. Se potessimo catturare il carbonio nell'atmosfera e convertirlo in una fonte di combustibile, potremmo creare un sistema in loop. Invece di estrarre il carburante dalla Terra, potremmo estrarlo dall'aria. Bruciare il carburante rilascerebbe il carbonio nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Ma poi lo cattureremmo e lo riconvertiremmo di nuovo.
Se applichi il pensiero critico a questo approccio, vedrai che ci sono diverse sfide che dobbiamo affrontare per renderlo una realtà. Abbiamo bisogno di un modo per catturare il carbonio dall'atmosfera. Abbiamo bisogno di un modo per convertirlo in carburante. E abbiamo bisogno di un modo per alimentare il processo di cattura e conversione che non ci richieda di estrarre più combustibili a base di carbonio o semplicemente di aumentare le emissioni di gas serra esistenti.
Per catturare il carbonio dall'atmosfera, dobbiamo progettare assorbenti. Questi materiali fanno proprio quello che penseresti:assorbono un materiale particolare come una spugna. Gli scienziati del workshop hanno concluso che il posto migliore per iniziare a catturare il carbonio è da fonti puntiformi - flussi concentrati di anidride carbonica da cose come pozzi geotermici o centrali elettriche. Dobbiamo sviluppare la tecnologia per separare l'anidride carbonica dagli altri gas per la raccolta.
Ma questo non riguarda più della metà dell'anidride carbonica che produciamo noi esseri umani. Produciamo più anidride carbonica dalle nostre case, veicoli e aziende di quanto non facciamo da fabbriche o pozzi [fonte:Prakash, et al.]. Ma poiché non produciamo anidride carbonica in un flusso costante, come fanno alcune fonti puntuali, è più difficile da catturare. La concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera è di circa 385 parti per milione:è così diffusa che è difficile da catturare.
Supponendo che gli scienziati siano in grado di sviluppare la tecnologia per catturare l'anidride carbonica, il prossimo passo è convertirlo in qualcos'altro come metanolo o etere dimetilico. Questo è anche difficile perché l'anidride carbonica è una molecola molto stabile:resiste al cambiamento. Per convertirlo in qualcos'altro richiede energia. La natura usa il potere del sole. Avremmo bisogno di utilizzare una fonte di energia rinnovabile per evitare di aggiungere più carbonio nell'atmosfera.
Proprio come abbiamo bisogno di una tecnologia migliore per catturare l'anidride carbonica, dobbiamo sviluppare modi efficienti per convertirlo in qualcosa di utile. Se il processo di acquisizione o conversione è troppo costoso o inefficiente, non avrà senso sostenerlo. Gli scienziati del seminario hanno sottolineato che la nostra attuale infrastruttura per il carburante sosterrebbe il carburante sviluppato dal carbonio catturato. Ciò conferisce alla loro proposta un vantaggio rispetto ai combustibili alternativi come l'idrogeno, che richiederebbe una nuova infrastruttura per essere efficace.
Ora diamo un'occhiata ad alcune soluzioni che sembrano più fantascienza che realtà scientifica.
Circondare la Terra con satelliti riflettenti potrebbe ridurre la quantità di luce che colpisce il pianeta. Fotodisco/Fotodisco/Thinkstock Il calore della Terra alla fine viene dal sole, quindi i piani proposti per combattere il riscaldamento globale si concentrano sulla riduzione della quantità di calore che la Terra riceve dal sole. Ciò significa trovare un modo per reindirizzare o bloccare un po' di luce dal sole.
Questa esigenza ha suscitato alcune interessanti proposte da parte di scienziati e ingegneri. Alcuni di loro sembrano fantascienza. Un metodo richiederebbe di mettere superfici riflettenti in orbita attorno alla Terra per ridurre la quantità di energia che colpisce il pianeta dal sole.
Nel 2005, l'astrofisico Gregory Benford ha suggerito di costruire una lente concava e di posizionarla in orbita attorno alla Terra in modo che riduca la luce che colpisce la Terra dal sole. La lente sarebbe 1, 000 chilometri (621 miglia) di diametro e richiederebbero motori per mantenerlo in rotazione nel corretto allineamento con la Terra.
Quello stesso anno, un'altra proposta suggeriva di creare un anello di particelle riflettenti o veicoli spaziali con superfici riflettenti per bloccare un po' di luce dal sole. La proposta aveva un prezzo elevato:da 500 miliardi a 200 trilioni di dollari, a seconda del metodo [fonte:Britt].
Un'altra proposta nel 2006 è arrivata da uno scienziato dell'Osservatorio Steward dell'Università dell'Arizona di nome Roger Angel. L'idea di Angel era di lanciare trilioni di lenti rotonde per fare il giro della Terra. Ha anche suggerito di usare una pistola elettromagnetica per accendere le lenti in posizione [fonte:Christensen]. La pistola avrebbe bisogno di una fonte di energia rinnovabile per alimentarla. Da allora, ancora più scienziati hanno suggerito approcci simili che comportano la messa in orbita di oggetti riflettenti.
Ma non tutti i suggerimenti riguardano il mettere spazzatura nello spazio. Un'altra opzione è quella di cambiare la natura delle nuvole a bassa quota sull'oceano. Seminando le nuvole con la giusta miscela, gli scienziati possono rendere le nuvole più riflettenti. La parte migliore di questo piano è che prevede di spruzzare acqua di mare nell'aria:non è necessario utilizzare sostanze chimiche dannose. John Latham del National Center for Atmospheric Research ha suggerito di progettare una flotta di navi autonome in grado di spruzzare acqua di mare attraverso l'oceano per reindirizzare la luce solare e ridurre il riscaldamento globale [fonte:PhysicsWorld].
In un'intervista a Science Channel, lo scienziato e consigliere del governo canadese David Keith ha messo in guardia dal fare troppo affidamento su queste tecniche di ingegneria climatica. Non è che le tecniche potrebbero non funzionare, se progettate correttamente dovrebbero funzionare. Il problema più grande nella mente di Keith è che se progettiamo un sistema che riduca il riscaldamento globale, potremmo non sentire un incentivo a cambiare i nostri stili di vita che emettono carbonio. Ma alla fine, il problema si ripresenterà fino a quando la nostra soluzione rapida non sarà sufficiente per salvarci e torneremo al punto di partenza [fonte:The Science Channel].
Invertire il cambiamento climatico è una delle più grandi sfide che gli esseri umani abbiano mai affrontato. Ci sono tecnologici, considerazioni economiche e politiche che dobbiamo fare se vogliamo invertire una tendenza che altrimenti potrebbe minacciare la nostra stessa esistenza.
Scopri di più sul cambiamento climatico e su cosa possiamo fare al riguardo seguendo i link nella pagina successiva.
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