Questa immagine aerea della marea nera è stata scattata il 6 maggio 2010, solo poche settimane dopo il disastro iniziale. AP Photo/USA Marina Militare, Specialista in comunicazione di massa di 1a classe Michael B. Watkins Il 20 aprile 2010, una combinazione di fango, acqua di mare e gas da idrati di metano sono eruttati dal pozzo petrolifero della piattaforma petrolifera Deepwater Horizon. Il Deepwater Horizon era una piattaforma semisommergibile alla ricerca di giacimenti di petrolio. Una volta trovato il petrolio, gli operai a bordo della piattaforma hanno tappato il pozzo appena perforato in preparazione per andare avanti alla ricerca di altro petrolio.
La piattaforma petrolifera ha galleggiato in più di 5, 000 piedi (1, 524 metri) di acqua nel Golfo del Messico. Il pozzo stesso è andato molto più in profondità - più di 13, 000 piedi (3, 962 metri). I lavoratori della piattaforma e le aziende coinvolte -- BP, Transocean e Halliburton -- affermano che c'è stato qualche disaccordo sulla procedura di copertura. Normalmente, almeno due tappi di cemento verrebbero versati e induriti nella tubazione prima di rimuovere il fango di perforazione dal pozzo. Il fango aiuta a bloccare improvvise esplosioni di gas e petrolio.
In definitiva, gli ingegneri hanno deciso di rimuovere il fango prima di aggiungere un secondo tappo di cemento. Una raffica di gas si precipitò lungo il tubo e provocò un'enorme esplosione, uccidendo 11 dei lavoratori nel processo. Il petrolio iniziò a fuoriuscire dal pozzo in enormi volumi - le stime della quantità di petrolio che si riversa nel Golfo del Messico vanno da 12, 000 a 60, 000 barili di petrolio al giorno. Un barile di petrolio equivale a 42 galloni (159 litri).
Un documento della BP ha rivelato che, nel peggiore dei casi, il pozzo di petrolio potrebbe fuoriuscire fino a 100, 000 barili di petrolio nell'oceano al giorno. Al momento in cui scriviamo, due mesi dopo l'esplosione iniziale, il petrolio sta ancora sgorgando nel Golfo del Messico. Gli sforzi per il recupero del petrolio si sono ridotti, ma non eliminato, la quantità totale di petrolio che colpisce l'ambiente.
Qual è l'impatto ambientale? È difficile da stimare. Perché la fuoriuscita di petrolio è avvenuta in acque profonde a miglia dalla terra, la fuoriuscita di petrolio non sta colpendo la costa come il disastro della Exxon Valdez anni fa. Parte dell'olio si raggruppa per formare delle palline di catrame. Queste palline di catrame possono finire sulle spiagge e avere un impatto sulla fauna locale. Pennacchi di petrolio stanno andando alla deriva a migliaia di piedi sotto la superficie dell'oceano. L'impatto che questo petrolio potrebbe avere sulla vita in acque profonde non è completamente compreso. Ci sono ecosistemi complessi nelle profondità dell'oceano che potrebbero estinguersi a causa dell'inondazione di petrolio.
I governi statali e federali stanno spendendo milioni di dollari nel tentativo di contenere la fuoriuscita di petrolio mentre gli ingegneri cercano di trovare un modo per fermarla. La BP abbandonò il tentativo di tappare il pozzo petrolifero con del fango - la cosiddetta procedura top kill - quando gli ingegneri iniziarono a preoccuparsi dell'integrità del pozzo stesso. Se il pozzo ha perdite lungo la sua lunghezza, l'olio potrebbe continuare a fuoriuscire anche se il tetto è otturato di fango.
Gli ingegneri stimano che una soluzione al problema potrebbe non essere possibile fino ad agosto, quattro mesi dopo l'esplosione iniziale. Con una soluzione permanente che sfugge alla BP e al governo, la risposta successiva è cercare di catturare quanto più petrolio possibile dal pozzo prima che possa diffondersi nell'ambiente. Secondo l'ammiraglio Thad W. Allen della Guardia Costiera degli Stati Uniti, l'obiettivo dello sforzo è disporre di sistemi in grado di sottrarre 60, 000 a 80, 000 barili di petrolio ogni giorno.
Potrebbero passare anni o addirittura decenni prima di conoscere l'entità del danno ambientale causato dall'incidente di Deepwater Horizon. Mentre i soccorsi stanno lavorando duramente per ridurre al minimo gli effetti, è chiaro che non c'è modo di stimare il danno che questa fuoriuscita di petrolio farà all'ambiente.
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