Una mappa del cratere Chicxulub realizzata con i dati raccolti a bordo della navetta spaziale nel 2003. Potete vedere il bordo del cratere in alto a sinistra. Guarda altre immagini di dinosauri. Notizie NASA/Getty Images Sulla costa settentrionale della penisola dello Yucatan, vicino alla città di Chicxulub, Messico, è un cratere di circa 120 miglia (193 chilometri) di diametro. L'asteroide che ha creato questo cratere era largo circa 6 miglia (10 chilometri) e ha colpito la Terra 65 milioni di anni fa. Nonostante queste immense misurazioni, il cratere è difficile da vedere, anche se stai in piedi sul suo bordo. Per ottenere una buona mappa, I ricercatori della NASA lo hanno esaminato dallo spazio.
Dieci anni prima della scoperta nel 1990 del cratere Chicxulub, fisico Luis Alvarez e geologo Walter Alvarez, una squadra padre-figlio, ha proposto una teoria sull'impatto che l'ha creata. Hanno notato un aumento delle concentrazioni dell'elemento iridio nell'argilla vecchia di 65 milioni di anni. L'iridio è raro sulla Terra, ma è più comune in alcuni oggetti dallo spazio, come meteore e asteroidi. Secondo la teoria di Alvarez, un enorme asteroide aveva colpito la Terra, ricoprendo il mondo di iridio. Ma una pioggia di particelle non è stato l'unico effetto della collisione:l'impatto ha causato incendi, cambiamenti climatici ed estinzioni diffuse. Allo stesso tempo, dinosauri, che fino ad allora era riuscita a sopravvivere per 180 milioni di anni, morto. Il geofisico Doug Robertson dell'Università del Colorado a Boulder teorizza che l'impatto abbia riscaldato l'atmosfera terrestre, causando la morte della maggior parte dei grandi dinosauri in poche ore [fonte:Robertson].
Questa estinzione di massa è sicuramente avvenuta. Le prove fossili mostrano che circa il 70% delle specie che vivevano sulla Terra in quel momento si estinse [fonte:NASA]. La massiccia moria segna il confine tra i periodi Cretaceo e Terziario della storia della Terra, che sono anche conosciute come l'Età dei Rettili e l'Età dei Mammiferi, rispettivamente. Oggi, gli scienziati chiamano l'estinzione il Evento K-T dopo le grafie tedesche di "Cretaceo" e "Terziario".
L'evento K-T ha avuto un enorme effetto sulla vita sulla Terra, ma cosa sarebbe successo se l'asteroide avesse mancato? Avrebbe portato a un mondo in cui persone e dinosauri avrebbero coesistere, o uno in cui nessuno dei due avrebbe potuto vivere?
Se la meteora avesse mancato, i bambini giocherebbero con dinosauri giocattolo o con quelli veri? Ronnie Kaufman/Larry Hirshowitz/Blend Images/Getty Images In un mondo in cui un asteroide ha sfrecciato sulla Terra invece di schiantarsi con la forza di 100 milioni di tonnellate di TNT, la vita avrebbe potuto progredire in modo molto diverso. Sessantacinque milioni di anni fa, alcuni degli animali e delle piante che sono comuni oggi erano appena all'inizio. Questi includono i mammiferi placentati e angiosperme , o piante da fiore. Insetti che si affidano ai fiori, come le api, erano anche relativamente nuovi. Molte di queste forme di vita hanno prosperato dopo l'evento K-T, e senza l'estinzione di massa per spianare la strada, potrebbero non aver trovato nicchie ecologiche da riempire. In questo scenario, il mondo di oggi potrebbe essere pieno di rettili e a corto di mammiferi, comprese le persone.
Ma anche se l'asteroide non avesse colpito, i dinosauri e altre forme di vita del Cretaceo potrebbero comunque essersi estinte. Alcune specie di dinosauri avevano iniziato a diminuire molto prima dell'impatto dell'asteroide. Ciò ha portato la maggior parte dei ricercatori a concludere che l'asteroide fosse solo un aspetto di un evento complesso. Altre catastrofi globali, come massicce eruzioni vulcaniche in quella che oggi è l'India, molto probabilmente ha avuto un ruolo. Anche, il paesaggio mutevole della Terra quando il supercontinente Pangea si è frammentato nei continenti di oggi probabilmente ha avuto qualcosa a che fare con questo, pure.
Poi c'è un altro argomento:l'asteroide Chicxulub ha colpito la Terra troppo presto per aver causato l'estinzione. I ricercatori Gerta Keller e Markus Harting concludono entrambi che l'impatto ha avuto luogo 300, 000 anni prima della fine del Cretaceo. Keller, dell'Università di Princeton, teorizza che l'impatto di Chicxulub sia stato una delle almeno tre collisioni massicce [fonte:Schultz]. Harting, dell'Università di Utrecht, sostiene che lo strato di iridio non provenga dall'asteroide Chicxulub ma da un altro evento, come una serie di meteore che bruciano nell'atmosfera. Basa questa teoria sulle particelle sferoidi espulse durante l'impatto. La maggior parte di questi si trova in uno strato più antico della Terra rispetto allo strato di iridio K-T [fonte:Cairns]. Secondo entrambi questi punti di vista, l'assenza dell'asteroide Chicxulub potrebbe non aver avuto un grande effetto sull'estinzione di K-T.
È difficile arrivare a una conclusione definitiva su come sarebbe il mondo oggi senza l'impatto di Chicxulub. Ma la domanda se persone e dinosauri avrebbero potuto coesistere è affascinante. L'idea è presente in tutto, dalla leggenda del Congo di Mokele-Mbembe a "King Kong" e un episodio della serie della BBC "Horizon" chiamato "My Pet Dinosaur". Quindi, Certo, c'è la teoria scientifica prevalente sull'origine degli uccelli -- che sono, in sostanza, dinosauri viventi. Puoi leggere di più su tutte le teorie concorrenti nella pagina successiva.
Dinosauri e raffreddamento globaleLa Terra era un pianeta caldo per la maggior parte del tempo in cui vivevano i dinosauri. Dopo la fine del Cretaceo, il mondo è diventato molto più freddo e ha vissuto diverse ere glaciali. Se i dinosauri avrebbero potuto sopravvivere a un tale cambiamento climatico è discutibile.
