Una collisione di asteroidi al largo delle coste dell'America centrale ha contribuito in modo determinante alla scomparsa dei dinosauri. Guarda altre immagini relative ai dinosauri. ©iStockphoto/duuuna Dinosauri, secondo la teoria scientifica prevalente, hanno incontrato la loro drammatica fine dopo che un enorme asteroide ha colpito la Terra vicino a quello che oggi è il Messico. È facile immaginare che questa estinzione di massa, noto oggi come evento di estinzione di massa del Cretaceo-Terziario, o Evento K-T , non ha lasciato nulla di riconoscibile in vita sulla Terra. L'impatto stesso è stato catastrofico, anche se probabilmente ha avuto un po' di aiuto dai vulcani e da altri fattori nell'eliminare il 70 percento di tutta la vita sul pianeta [fonte:NASA Jet Propulsion Laboratory].
I dinosauri erano, Certo, la più famosa delle forme di vita estinte dopo l'asteroide. Ma anche altri animali rettili si sono estinti. Questi includevano rettili acquatici come i plesiosauri, ittiosauri e mosasauri. I primi animali vertebrati che abbiano mai imparato a volare sbattendo le ali - gli pterosauri - sono scomparsi dopo l'evento K-T, pure. Così ha fatto il 90% delle specie di alghe e un vasto numero di invertebrati oceanici [fonte:Università di Bristol]. La vita era, letteralmente, non lo stesso.
Ma alcuni tipi di animali non sono stati colpiti così duramente. Almeno alcuni membri di circa l'84 percento delle famiglie marine e l'82 percento delle famiglie di vertebrati terrestri sono riusciti a sopravvivere [fonte:Space.com]. Infatti, così tante forme di vita sono sopravvissute all'evento K-T che ci vorrebbe un libro di testo per descriverle tutte. Molti di questi animali hanno discendenti che vivono oggi.
Alcune delle specie odierne assomigliano molto alle loro controparti mesozoiche. Altri sono i pochi membri sopravvissuti di famiglie scientifiche vissute milioni di anni fa. E poi c'è la teoria sui dinosauri che sono sopravvissuti all'evento K-T evolvendosi in uccelli, di cui puoi leggere di più in Come funzionano i dinosauri.
Così, a parte gli uccelli, quale degli animali di oggi camminava, strisciato, strisciato o nuotato accanto ai dinosauri? Prossimo, vedremo gli animali terrestri che condividevano il territorio con le terribili lucertole e i loro contemporanei.
Un guardiano dello zoo culla rari cuccioli di ornitorinco. L'ornitorinco è uno dei pochi monotremi rimasti sulla Terra. Jason Edwards/National Geographic/Getty Images I dinosauri vivevano sulla Terra durante il Era mesozoica , che durò da 248 a 65 milioni di anni fa. I geologi dividono l'era mesozoica in tre periodi:dal più lungo al più recente, il Triassico, Giurassico e Cretaceo. I dinosauri sono diventati più diversi con il passare del tempo, e allo stesso tempo, altre forme di vita si sono sviluppate e si sono estinte.
Se l'era mesozoica fosse l'era dei dinosauri, l'era successiva, l'era cenozoica, fu l'era dei mammiferi. Infatti, una teoria passata sull'estinzione dei dinosauri era che i mammiferi di nuova evoluzione mangiassero tutte le loro uova. Ciò è in parte dovuto al fatto che la maggior parte dei primi mammiferi era piccola, quindi le uova di dinosauro potrebbero aver fatto un pasto gustoso e conveniente per loro. I primi mammiferi furono monotremi , o mammiferi che si riproducono deponendo uova. I mammiferi sono comuni oggi, ma esistono ancora solo tre specie monotreme. Questi sono l'ornitorinco e un paio di formichieri spinosi, o echidna.
Molte specie di rettili sono morte durante l'evento K-T, ma serpenti, lucertole e il coccodrilli perseverato. I coccodrilli sono sul pianeta da circa 240 milioni di anni. Ci sono 23 specie di coccodrilli oggi, compresi gli alligatori, coccodrilli e caimani. I coccodrilli mesozoici erano generalmente più grandi delle specie viventi. Un altro ordine preistorico di rettili è il sfenodonzia . Oggi, c'è uno sfenodonzia vivente:il tuatara, che vive in Nuova Zelanda.
Il tuatara (Sphenodon punctatus) è l'unica specie sopravvissuta di un ordine fiorito 200 milioni di anni fa in Nuova Zelanda. Konrad Wothe/Minden Pictures/Getty Images L'origine evolutiva più probabile per questi rettili è che in un lontano passato sono sorti dagli anfibi. Specie di anfibi molto grandi vivevano prima e durante il Mesozoico. Questi sono andati oggi, ma al loro posto sopravvissero tre tipi principali di anfibi:
A differenza dei monotremi e degli sfenodonziani, non tutte le famiglie vissute durante il Mesozoico hanno oggi solo pochi discendenti. Tutti i gruppi di insetti moderni esistevano prima o sorsero durante l'era mesozoica. Forse il più notevole di questi è il ape eusociale -- api che vivono in colonie. Più probabilmente, questi si sono evoluti insieme alle piante da fiore, o angiosperme , che iniziò a svilupparsi nel Cretaceo. Senza questo co-sviluppo, né gli uomini né gli orsi avrebbero facile accesso al miele oggi.
Gli oceani sono stati particolarmente devastati dall'evento K-T. Vedremo i sopravvissuti oceanici che fanno parte dei mari moderni della Terra nella pagina successiva.
Piante MesozoicheLe angiosperme non erano le uniche piante importanti durante l'era mesozoica. Felci e conifere, Per esempio, erano diffusi, e le felci hanno subito un enorme picco di popolazione dopo l'evento K-T. Poi c'è il Gingko biloba. Se vedi uno di questi alberi, che ha foglie verdi a forma di ventaglio che in autunno virano al giallo dorato, stai guardando una pianta che è quasi identica nell'aspetto ai suoi antenati mesozoici.
I ricci di mare sono uno dei tanti echinodermi che prosperano oggi. Tammy616/iStockphoto Salvo eventuali escursioni alla ricerca di cibo, riprodursi o semplicemente rinfrescarsi, i dinosauri non erano acquatici. Però, c'erano molti animali marini durante l'era mesozoica. Plesiosauri avevano il collo lungo, rettili alettati. Pensa al mostro di Loch Ness, e hai una buona idea di come fosse uno. Ittiosauri sembravano più delfini, e mosasauri aveva una vaga somiglianza con il corpo grosso, anguille alettate con squame sovrapposte.
Insieme a molte altre forme di vita marina, tutti questi animali si sono estinti durante l'evento K-T. Anche molti membri di alcuni dei gruppi marini di oggi hanno subito pesanti perdite. Alcuni di questi includevano:
Dopo l'evento K-T, queste e altre forme di vita marina alla fine si sono riprese e hanno continuato a prosperare e diversificarsi. le vongole, lumache, aragoste, granchi e gamberetti che si fanno strada nelle bocche dei carnivori oceanici e nei piatti degli umani affamati provengono da predecessori che, in un modo o nell'altro, vissuto l'evento K-T. Gli squali abitavano anche gli oceani del mondo molto prima che il primo dinosauro si facesse strada attraverso la terraferma, e sono tra i predatori oceanici più conosciuti oggi.
Sebbene non esistessero durante l'era mesozoica, le lamprede hanno una somiglianza con la vita marina del Mesozoico. Pedre/iStockphoto Ma alcune delle specie odierne sono gli unici esempi rimasti di famiglie marine estinte da tempo. La missina e le lamprede di oggi hanno una somiglianza con l'ormai estinto ostracodermi , che erano pesci senza mascelle. Ma il ritorno più noto alla vita marina del Mesozoico potrebbe essere il celacanto, l'ultimo marine conosciuto sarcopterigi . I sarcopterigi avevano pinne lobate, pesce ossuto. Ci sono molti altri sarcopterigi nel mondo, però - il quattro zampe, vertebrato tetrapodi nacque da antenati che si discostarono dai sarcopterigi molto prima dell'era mesozoica.
Gli scienziati pensavano che i celacanti si fossero estinti fino agli anni '30, quindi è possibile che i ricercatori possano un giorno trovare altri resti della vita mesozoica. Per saperne di più sulle possibilità, vedere i link nella pagina successiva.
Fonti
