All'inizio gli scienziati erano perplessi su come un lago glaciale come questo potesse scomparire improvvisamente. Fotografo:George Wood / Agenzia:Dreamstime.com
A volte nel maggio 2007, un lago glaciale nel sud del Cile è scomparso. I topografi cileni hanno riferito a marzo che il lago aveva le dimensioni normali, 100 piedi di profondità e copre un'area di circa cinque acri. Situato nel Parco Bernardo O'Higgins, nelle Ande meridionali, il lago è (era) raramente visitato e non aveva nemmeno un nome. Quando arrivarono i funzionari forestali cileni, furono sorpresi di trovare nient'altro che "pezzi di ghiaccio sul fondo del lago asciutto e un'enorme fessura" dove un tempo si trovava il lago senza nome [Fonte:The Guardian]. A cinque miglia di distanza, un fiume che una volta era largo più di 130 piedi scorreva a malapena. Cosa potrebbe causare un disturbo così massiccio da far scomparire un intero lago e gran parte di un fiume?
Il riscaldamento globale sembra essere la risposta istintiva ultimamente ogni volta che si osserva un drammatico cambiamento ambientale. Infatti, il riscaldamento globale è una grande preoccupazione per i laghi, poiché molti corpi idrici stanno sperimentando una diminuzione dei livelli dell'acqua a causa di una combinazione di scarse precipitazioni e alte temperature. Nella provincia di Magallanes, dove si trova il lago, i ghiacciai del Tempano e del Bernardo si stanno restringendo, ed entrambi quei ghiacciai fornivano acqua al lago. Esperti come Gino Casassa e Andres Rivera, entrambi glaciologi, indicano il riscaldamento globale come causa dello scioglimento dei ghiacciai. Quindi il riscaldamento globale è stato immediatamente considerato come una possibile causa, ma quando indaghi sul lago, gli scienziati hanno preso in considerazione diverse altre possibilità.
Una teoria considerata dagli scienziati era che un terremoto nell'area avesse aperto una fessura nella terra, che risucchiava il lago. Il Cile meridionale subisce centinaia di piccoli terremoti all'anno, e un tremito abbastanza grande è stato rilevato il 21 aprile. La fessura osservata nel letto del lago vuoto avrebbe potuto fornire uno sbocco per la fuoriuscita dell'acqua del lago, proprio come un tappo che viene tirato da un lavandino.
Una seconda possibilità si basa in parte sul riscaldamento globale e sullo scioglimento dei ghiacciai. I laghi glaciali si sviluppano spesso dietro dighe naturali, che sono fatti di ghiaccio o un mucchio di rocce e detriti di terra lasciati da un ghiacciaio (chiamato a morena ). Una volta che la diga è rotta, sia da una valanga, terremoto, riscaldamento o altro evento, l'acqua irrompe e il lago a volte drena.
Gli scienziati hanno impiegato diverse settimane prima che fossero in grado di scoprire la risposta perché il sito è molto remoto - circa 4, 900 piedi sul livello del mare e 1, 250 miglia a sud della capitale del Cile, Santiago. Ma all'inizio di luglio 2007, gli scienziati hanno avuto la loro risposta.
Un'indagine ha rivelato che troppo l'acqua era il problema. Lo scioglimento dei ghiacciai Tempano e Bernardo ha riempito il lago oltre la capacità del cratere. L'aumento della pressione ruppe la morena del lago attraverso la quale defluiva l'acqua, poi finire nell'oceano. Il lago si sta riempiendo mentre i pezzi di ghiaccio sul fondo del lago si sciolgono, anche se gli scienziati cileni hanno sottolineato che il riscaldamento globale ha avuto un effetto serio. I ghiacciai si sciolgono e si riformano naturalmente, ma il riscaldamento sta facendo sciogliere più del dovuto i ghiacciai del Tempano e del Bernardo.
Per alcuni laghi, apparire o scomparire rapidamente fa parte di un processo naturale. Il lago in Cile non esisteva 30 anni fa, anche se, ancora, il riscaldamento globale sta probabilmente influenzando il processo. alcuni laghi, tra cui molti in Alaska e nel lago Jackson in Florida, eseguire regolarmente un processo simile, scomparendo e riapparendo in certe stagioni, o di anno in anno o di decennio in decennio.