L'Antartide rappresenta circa il 90% del ghiaccio mondiale. Guarda altre foto dei ghiacciai. Tom Brakefield/Getty Images Potresti aver sentito parlare di il riscaldamento globale . Sembra che negli ultimi 100 anni la temperatura della terra sia aumentata di circa mezzo grado Celsius. Questo potrebbe non sembrare molto, ma anche mezzo grado può avere un effetto sul nostro pianeta. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) il livello del mare è aumentato di 15-20 cm negli ultimi 100 anni (vedi Come misurano il livello del mare?).
Questa temperatura più elevata potrebbe causare lo scioglimento di alcuni iceberg galleggianti, ma questo non farà alzare gli oceani. Gli iceberg sono grandi pezzi di ghiaccio galleggianti. Per galleggiare, l'iceberg sposta un volume d'acqua che ha un peso uguale a quello dell'iceberg. I sottomarini usano questo principio per alzarsi e affondare nell'acqua, pure.
Ma l'aumento della temperatura e gli iceberg potrebbero svolgere un piccolo ruolo nell'innalzamento del livello degli oceani. Gli iceberg sono pezzi di ghiacciai ghiacciati che si staccano dalle masse continentali e cadono nell'oceano. L'aumento della temperatura potrebbe causare la formazione di più iceberg indebolendo i ghiacciai, causando più crepe e rendendo più probabile la rottura del ghiaccio. Non appena il ghiaccio cade nell'oceano, l'oceano si alza un po'.
Se l'aumento della temperatura colpisce ghiacciai e iceberg, le calotte polari potrebbero essere in pericolo di sciogliersi e provocare l'innalzamento degli oceani? Questo potrebbe accadere, ma nessuno sa quando potrebbe accadere.
La principale massa continentale coperta di ghiaccio è l'Antartide al Polo Sud, con circa il 90 percento del ghiaccio mondiale (e il 70 percento della sua acqua dolce). L'Antartide è ricoperta di ghiaccio in media 2, 133 metri (7, 000 piedi) di spessore. Se tutto il ghiaccio antartico si sciogliesse, il livello del mare in tutto il mondo aumenterebbe di circa 61 metri (200 piedi). Ma la temperatura media in Antartide è di -37°C, quindi il ghiaccio non c'è pericolo di sciogliersi. Infatti nella maggior parte del continente è mai supera lo zero.
All'altro capo del mondo, il polo Nord, il ghiaccio non è così spesso come al Polo Sud. Il ghiaccio galleggia sull'Oceano Artico. Se si sciogliesse il livello del mare non ne risentirebbe.
C'è una quantità significativa di ghiaccio che copre la Groenlandia, che aggiungerebbe altri 7 metri (20 piedi) agli oceani se si sciogliesse. Poiché la Groenlandia è più vicina all'equatore dell'Antartide, le temperature sono più alte, quindi è più probabile che il ghiaccio si sciolga.
Ma potrebbe esserci una ragione meno drammatica dello scioglimento dei ghiacci polari per il livello dell'oceano più alto:la temperatura più alta dell'acqua. L'acqua è più densa a 4 gradi Celsius. Al di sopra e al di sotto di questa temperatura, la densità dell'acqua diminuisce (lo stesso peso dell'acqua occupa uno spazio maggiore). Quindi, quando la temperatura complessiva dell'acqua aumenta, si espande naturalmente un po' facendo alzare gli oceani.
Nel 1995 il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha pubblicato un rapporto che conteneva varie proiezioni del cambiamento del livello del mare entro l'anno 2100. Si stima che il mare si alzerà di 50 centimetri (20 pollici) con le stime più basse a 15 centimetri (6 pollici) e il più alto a 95 centimetri (37 pollici). L'aumento verrà dall'espansione termica dell'oceano e dallo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali. Venti pollici non sono una piccola quantità:potrebbero avere un grande effetto sulle città costiere, soprattutto durante i temporali.
