Negli oceani e in altri corpi idrici, il moto dell'acqua è definito dalle correnti. Esistono due tipi di correnti, correnti superficiali e correnti di acque profonde, che stabiliscono come e dove si muoverà l'acqua. Gli scienziati studiano le correnti per saperne di più su come l'oceano funziona meccanicamente, oltre a utilizzare la velocità e la posizione delle correnti come un modo per misurare i cambiamenti in grandi corpi d'acqua.
Correnti superficiali
Superficie le correnti si verificano nei 400 metri più alti dell'oceano. Poiché l'oceano è molto più profondo nella maggior parte dei luoghi, queste correnti rappresentano solo il 10% della quantità totale di correnti nell'oceano.
Queste correnti si muovono a causa del riscaldamento solare e del vento. Il riscaldamento solare fa sì che l'acqua si espanda. Alle medie latitudini dell'equatore, l'acqua si trova a circa otto centimetri più in alto rispetto al resto dell'acqua, il che causa una pendenza che l'acqua può scorrere verso il basso, creando correnti.
Vento spinge fisicamente l'acqua, con correnti più veloci che si verificano in acqua meno profonda. Man mano che l'acqua diventa più profonda, le correnti generate dal vento si muovono più lentamente. Questo fenomeno causa correnti a spirale, con le cime che si muovono più velocemente del fondo.
Correnti di acque profonde
Le correnti di acque profonde costituiscono il 90 percento delle correnti oceaniche. A differenza delle correnti superficiali, che sono guidate dalle interazioni con il sole e il vento, le correnti profonde sono causate dall'interazione tra la temperatura e la densità dell'acqua.
Più alto è il contenuto di sale dell'acqua, più è denso. L'acqua densa è più pesante dell'acqua meno densa, e quindi affonderà a causa della gravità.
L'acqua più calda è, più è probabile che salga verso la superficie.
Quindi, quando l'acqua è sia freddo che molto denso, affonderà nel fondo dell'oceano. Questo movimento, con l'acqua più pesante e più fredda che sostituisce costantemente l'acqua calda e meno salata, causa le profonde correnti d'acqua. Queste correnti coprono un sacco di territorio. La maggior parte inizia alle latitudini vicino ai poli dove fa freddo e riemerge quando si avvicinano all'equatore dove le temperature sono più calde. Questa lunga catena di correnti è conosciuta come il nastro trasportatore dell'oceano.
Perché le correnti sono importanti
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, comprendere la causa e il movimento delle correnti oceaniche è importante per utilizzare il mare per scopi umani. Le correnti sono importanti per attraccare e sganciare le barche, accelerare le rotte di navigazione e mantenere le navi sicure, specialmente in corsi d'acqua stretti. Capire dove stanno andando le correnti e quanto velocemente si stanno muovendo, aiuta anche le missioni di ricerca e salvataggio e la bonifica ambientale.
