Le balene sono mammiferi poligami, con femmine che partoriscono per vivere giovani e allattarle per diversi mesi. Durante la stagione riproduttiva, il maschio, o balena toro, copula sott'acqua con la femmina o la mucca, in un complesso rituale di accoppiamento che varia ampiamente da specie a specie. L'accoppiamento comporta lunghe migrazioni verso zone di riproduzione oceaniche, vocalizzazioni o canti e, a volte, grandi gruppi di balene maschi, come le megattere, che competono per le femmine in violenti manifestazioni di dominio.

Modelli di allevamento

As grandi mammiferi con un periodo di gestazione di un anno o più e altri 5-6 mesi trascorsi ad allattare i vitelli appena nati, le balene in genere si riproducono una volta ogni 2 anni. Durante questo periodo, un gran numero di balene si radunano nelle acque più calde dei tropici, come quelli vicino alle Hawaii e alle Indie Occidentali, dove si possono trovare gruppi di megattere che si accoppiano tra ottobre e marzo. Non è insolito che balene sia maschili che femminili si accoppino più volte con individui diversi in una stagione riproduttiva.

Rituali di corteggiamento

I rituali di accoppiamento tra le balene possono essere feroci, come nel "caldo" violento corre, "in cui i maschi gobbi si sbattono l'un l'altro con le pinne e le teste per stabilire il dominio e vincere la possibilità di accoppiarsi con una femmina. Altri rituali sono più pacifici, come il menage a trois della balena grigia, dove una femmina si accoppia con un maschio mentre viene sostenuta da un altro maschio che non si accoppierà con lei. I tori possono anche gonfiare la pelle intorno alle loro gole per apparire più grandi, schiaffeggiare la superficie dell'acqua con le loro pinne o flussi di bolle di bolle durante il corteggiamento.

Canzone delle balene

Invece di partecipare a competizioni di dominanza, alcune balene possono scegliere di cantare vocalizzazioni profonde e gutturali per attirare le femmine. Le canzoni sono composte da una serie di scatti, gemiti e altri rumori che percorrono lunghe distanze sott'acqua e possono indicare alle donne la posizione di un maschio pronto per l'accoppiamento, secondo Peter Tyack dell'Istituto Oceanografico di Woods Hole. Altri scienziati, come i ricercatori marini dell'Università del Massachusetts a Dartmouth, sostengono che le balene sono più complesse delle semplici vocalizzazioni e possono effettivamente essere usate dalle balene come lingua per comunicare tutto l'anno.

Accoppiamento e Riproduzione

Una volta che la balena toro e mucca si sono incontrati e hanno eseguito un corteggiamento di immersioni, competizione violenta, canto e altri rituali, il toro manovra in posizione sopra la femmina con una leggera angolazione con il ventre che tocca la mucca lato. Il maschio eiacula sperma dal suo pene nella vagina della donna, o sfogo, a volte mentre nuota. Dopo la fecondazione, i vitelli di balena prendono tra 1 anno e 15 mesi per svilupparsi nel grembo materno. Il vitello nasce pronto a nuotare e segue la madre nelle sue migrazioni marine per almeno i successivi 6 mesi.