I commensali sprecano molto meno cibo quando vengono istruiti sui danni che i loro avanzi possono infliggere all'ambiente. Ma se sanno che il cibo verrà compostato anziché gettato in una discarica, il beneficio educativo scompare.

Quando il compostaggio entra in scena, i commensali istruiti sprecano tanto quanto coloro che non hanno imparato a ridurre lo spazio delle discariche, pericolose emissioni di gas serra e inquinamento dell'acqua e del suolo, un nuovo studio trovato.

Ciò presenta una situazione difficile per i responsabili politici che cercano di capire come gestire lo spreco alimentare, perché le tattiche migliori sono la prevenzione (attraverso l'educazione) e la diversione (attraverso il compostaggio), ha affermato il ricercatore capo Danyi Qi, uno studente laureato in economia agraria presso la Ohio State University.

"Quando fai entrambe le cose, si annullano a vicenda - lavorano per scopi contrastanti, " disse Qi, che presenterà i risultati questa settimana alla riunione annuale delle Allied Social Science Associations a Chicago.

La scoperta potrebbe aiutare a plasmare le decisioni del governo, aziende e altri che cercano di sminuzzare la grande quantità di cibo che finisce nei bidoni della spazzatura invece che sulle tavole dei bisognosi, ha detto Qi e il co-autore Brian Roe, un professore di agraria, economia ambientale e dello sviluppo e membro del Food Waste Collaborative dell'Ohio State, che sta esplorando modi per ridurre gli sprechi e creare un sistema alimentare più sostenibile.

Qi e Roe hanno reclutato 266 studenti, personale, docenti e residenti Columbus a partecipare allo studio, che si è svolto nell'arco di due mesi nell'estate del 2016. I partecipanti sono stati monitorati durante un pasto fornito dai ricercatori. I commensali non sapevano di cosa trattasse lo studio, nello specifico, solo che il team di ricerca stava esaminando il comportamento alimentare.

Ai partecipanti sono state fornite schede informative con informazioni sui danni causati dallo spreco alimentare o sull'alfabetizzazione finanziaria. A circa la metà di entrambi i gruppi è stato detto che gli avanzi sarebbero stati compostati, e che ridurrebbe le emissioni di metano e fornirebbe nutrimento alle piante. All'altra metà è stato detto che il loro cibo non consumato era destinato a una discarica.

I partecipanti potevano prendere tutto il cibo che volevano, in un solo viaggio. Hanno scelto tra panini, patatine e fette di mela. Non erano consentiti né la condivisione né i doggy bag. I ricercatori hanno pesato i vassoi dei commensali dopo il pasto per determinare la quantità di cibo lasciata dai soggetti dello studio.

L'istruzione in assenza di compostaggio ha avuto un effetto marcato. I commensali che hanno letto del danno legato allo spreco hanno lasciato quasi il 77% in meno come gruppo rispetto a quelli che avevano ricevuto il materiale di alfabetizzazione finanziaria. I commensali istruiti avevano il 39% in più di probabilità di pulire i loro piatti.

Ma i benefici della consapevolezza dello spreco alimentare sono svaniti quando i partecipanti allo studio hanno saputo che il loro cibo non consumato sarebbe andato in un posto "buono".

"Eravamo molto curiosi se queste politiche comuni funzionassero in armonia o in conflitto, " disse Qi.

"Sembra che se sentono che il costo sociale e ambientale è inferiore, potrebbero sentirsi meno colpevoli e questo potrebbe farli sprecare di più".

Il problema è che il compostaggio ha un costo finanziario e sociale e i responsabili politici stanno cercando di trovare modi per limitare i rifiuti indipendentemente da dove andranno a finire, ha detto Qi.

Roe ha affermato che questo lavoro sarà probabilmente più utile per le istituzioni di servizi di ristorazione che cercano modi per affrontare gli sprechi.

"Ci sono molti approcci nuovi e innovativi proposti per ridurre lo spreco alimentare e per minimizzare il suo impatto ambientale. Tuttavia, non si pensa se i vari approcci sono complementari o competitivi, " ha detto. "Questo studio è uno dei pochi a considerare come i vari approcci potrebbero interagire".

Per gli individui che desiderano essere buoni amministratori ambientali, lo studio mette in evidenza l'importanza di tentare prima di tutto di limitare gli sprechi. Compostare o donare cibo inutilizzato è fantastico, ma comprare e preparare solo quello che mangerai è meglio, ha detto Roe.

"E se qualcun altro dice che farà qualcosa di positivo con gli avanzi di cibo, non dovrebbe diminuire le tue buone intenzioni e gli sforzi per ridurre lo spreco alimentare, " Egli ha detto.