La frequenza di focolai di tornado su larga scala è in aumento negli Stati Uniti, soprattutto quando si tratta degli eventi più estremi, secondo una ricerca recentemente pubblicata in Scienza .

Lo studio condotto da ricercatori tra cui Joel E. Cohen, uno studioso in visita presso l'Università di Chicago, rileva che l'aumento delle epidemie di tornado non sembra essere il risultato di un clima di riscaldamento come suggerito dai modelli precedenti. Anziché, le loro scoperte legano la crescita della frequenza alle tendenze del wind shear verticale riscontrato in alcune supercelle, un cambiamento non finora associato a un clima più caldo.

"Cosa sta spingendo questo aumento di epidemie estreme, durante il quale si verifica la stragrande maggioranza delle vittime legate al tornado, è tutt'altro che ovvio allo stato attuale della scienza del clima, " ha detto Cohen, l'Abby Rockefeller Mauzé Professor alla Rockefeller University e Professore di Scienze della Terra e dell'Ambiente alla Columbia University, che ha condotto la ricerca mentre era visiting scholar presso il Dipartimento di Statistica di UChicago.

Le epidemie di tornado sono eventi meteorologici su larga scala che durano da uno a tre giorni, caratterizzato da diversi temporali e sei o più tornado in stretta successione. Nello studio, pubblicato nel numero del 16 dicembre di Scienza , i ricercatori hanno utilizzato nuovi strumenti statistici, compresa l'analisi dei valori estremi, un ramo delle statistiche che si occupa delle deviazioni, per analizzare le stime meteorologiche basate sull'osservazione associate alle epidemie di tornado insieme ai set di dati della National Oceanic and Atmospheric Administration.

I ricercatori hanno stimato che il numero di tornado nell'epidemia più estrema in un intervallo di cinque anni è raddoppiato nell'ultimo mezzo secolo. Ciò significa che nel 1965 la peggiore epidemia prevista in cinque anni avrebbe avuto circa 40 tornado, mentre nel 2015 la peggiore epidemia prevista in cinque anni avrebbe avuto circa 80 tornado.

"La visualizzazione dei dati su migliaia di tornado che sono stati registrati in modo affidabile negli Stati Uniti nell'ultimo mezzo secolo come popolazione ci ha permesso di porre nuove domande e scoprire nuovi, importanti cambiamenti negli scoppi di questi tornado, " ha detto Cohen.

Per comprendere l'aumento della frequenza degli scoppi di tornado, i ricercatori hanno esaminato due fattori:energia potenziale convettiva disponibile, o CAPO, e tempesta relativa elicità, che è una misura del wind shear verticale.

Studi precedenti avevano previsto che un clima di riscaldamento avrebbe aumentato il CAPE, creando condizioni favorevoli a un aumento di forti temporali e potenzialmente focolai di tornado. Ma Cohen e i suoi colleghi hanno scoperto che l'aumento dei focolai è stato guidato invece dalla relativa elicità della tempesta, che non è stato previsto aumentare in un clima di riscaldamento.

"Il nostro studio solleva nuove domande su cosa farà il cambiamento climatico a forti temporali e cosa è responsabile delle recenti tendenze, " ha detto il co-autore Michael K. Tippett, professore associato presso la Fu Foundation School of Engineering and Applied Science della Columbia University. "Il fatto che non abbiamo visto la firma meteorologica attualmente compresa del riscaldamento globale nel cambiamento delle statistiche sull'epidemia per i tornado lascia due possibilità:o i recenti aumenti non sono dovuti a un clima di riscaldamento, o un clima che si riscalda ha implicazioni per l'attività dei tornado che non comprendiamo".