I sogni ad occhi aperti del paradiso tropicale delle Hawaii raramente includono la neve nelle immagini, ma quasi ogni anno, una bella coltre bianca copre le vette più alte dello stato per almeno qualche giorno. Però, osservazioni sistematiche delle precipitazioni nevose e delle dimensioni del manto nevoso su Mauna Kea e Mauna Loa sono praticamente inesistenti. Un gruppo di modellisti climatici guidati da Chunxi Zhang dell'International Pacific Research Center (IPRC) dell'Università delle Hawaii a Manoa ha utilizzato immagini satellitari per quantificare i modelli di distribuzione del manto nevoso recenti. Hanno sviluppato un modello climatico regionale per simulare le nevicate attuali e quindi per proiettare le future nevicate hawaiane. I loro risultati indicano che le due cime dei vulcani sono in genere coperte di neve almeno 20 giorni ogni inverno, in media, ma che il manto nevoso quasi scomparirà entro la fine del secolo.

Per valutare la situazione attuale, Zhang e i suoi colleghi hanno esaminato i dati sulla composizione della superficie recuperati dalle immagini satellitari dell'isola di Hawai'i dal 2000 al 2015 per costruire un indice giornaliero del manto nevoso. Hanno usato questa raccolta di dati per valutare la qualità del loro modello climatico atmosferico regionale, sulla base di proiezioni climatiche globali che includevano diversi scenari di cambiamento climatico previsto. Zhang ha quindi eseguito simulazioni rappresentative della fine del 21° secolo, ipotizzando uno scenario di business as usual moderato per le proiezioni delle emissioni di gas serra, per stabilire per quanto tempo le Hawaii potrebbero godere dei suoi occasionali scorci di montagne dalle cime bianche.

"Abbiamo riconosciuto che la neve hawaiana ha un valore estetico e ricreativo, oltre a un significato culturale, per residenti e visitatori, " ha spiegato Zhang. "Quindi, abbiamo deciso di esaminare quali sarebbero state le implicazioni dei futuri cambiamenti climatici per le future nevicate alle Hawaii". le proiezioni suggeriscono che le nevicate invernali medie future saranno dieci volte inferiori a quelle odierne, cancellando virtualmente tutto il manto nevoso.

I risultati non sono stati una sorpresa totale, con proiezioni future che mostrano che anche con un moderato riscaldamento climatico, le temperature dell'aria alle quote più elevate aumentano ancor più che al livello del mare, e quello, in media, un minor numero di sistemi di tempeste invernali avrà un impatto sullo stato. Però, il nuovo metodo del gruppo per stabilire l'attuale copertura nevosa su queste montagne hawaiane fornisce un'altra strada per monitorare la progressione del cambiamento climatico nella regione. In definitiva, questo studio illustra anche i vantaggi della recente tendenza al downscaling del modello, evidenziando gli effetti regionali e locali del cambiamento climatico globale.