Sono stati sviluppati nuovi materiali antivirali a base di zucchero per distruggere i virus al contatto e possono aiutare nella lotta contro le epidemie virali.

Questo nuovo sviluppo da un team collaborativo di scienziati internazionali mostra risultati promettenti per il trattamento dell'herpes simplex (virus del mal di freddo), virus respiratorio sinciziale, epatite C, HIV, e Zika virus per citarne alcuni. Il team ha dimostrato il successo nel trattamento di una serie di virus in laboratorio, comprese le infezioni respiratorie e l'herpes genitale.

La ricerca è il risultato di una collaborazione tra scienziati dell'Università di Manchester, l'Università di Ginevra (UNIGE) e l'EPFL di Losanna, Svizzera. Sebbene in una fase molto precoce di sviluppo, l'attività ad ampio spettro di questo nuovo approccio potrebbe essere efficace anche contro malattie virali di nuova diffusione come la recente epidemia di coronavirus.

Le cosiddette sostanze 'virucide', come la candeggina, sono in genere in grado di distruggere i virus al contatto, ma sono estremamente tossici per l'uomo e quindi non possono essere presi o applicati al corpo umano senza causare gravi danni. Lo sviluppo di virucidi dallo zucchero ha permesso l'avvento di un nuovo tipo di farmaco antivirale, che distrugge i virus ma non è tossico per l'uomo.

Gli attuali farmaci antivirali agiscono inibendo la crescita del virus, ma non sono sempre affidabili in quanto i virus possono mutare e diventare resistenti a questi trattamenti.

Usando molecole di zucchero modificate, il team ha dimostrato che il guscio esterno di un virus può essere distrutto, distruggendo così le particelle infettive al contatto, invece di limitarne semplicemente la crescita. Questo nuovo approccio ha anche dimostrato di difendersi dalla resistenza ai farmaci.

Pubblicare il loro lavoro sulla rivista Progressi scientifici il team ha dimostrato di aver progettato con successo nuove molecole modificate utilizzando derivati ​​naturali del glucosio, note come ciclodestrine. Le molecole attraggono i virus prima di romperli al contatto, distruggere il virus e combattere l'infezione.

Dottor Samuel Jones, dell'Università di Manchester e membro dell'Henry Royce Institute for Advanced Materials, ha condotto insieme la ricerca pionieristica con la dott.ssa Valeria Cagno dell'Università di Ginevra. "Abbiamo progettato con successo una nuova molecola, che è uno zucchero modificato che mostra proprietà antivirali ad ampio spettro. Il meccanismo antivirale è virucida, il che significa che i virus lottano per sviluppare resistenza. Poiché si tratta di un nuovo tipo di antivirale e uno dei primi a mostrare un'efficacia ad ampio spettro, ha il potenziale per essere un punto di svolta nel trattamento delle infezioni virali", ha detto Sam.

Anche la professoressa Caroline Tapparel dell'Università di Ginevra e il professor Francesco Stellacci dell'EPFL sono stati entrambi autori senior dello studio. Il prof Tapparel ha dichiarato:"Abbiamo sviluppato una potente molecola in grado di lavorare contro virus molto diversi, perciò, pensiamo che questo potrebbe cambiare le regole del gioco anche per le infezioni emergenti".

La molecola è brevettata e viene costituita una società spin-out per continuare a spingere questo nuovo antivirale verso l'uso nel mondo reale. Con ulteriori test il trattamento potrebbe trovare un impiego in creme, unguenti e spray nasali o altri trattamenti simili per le infezioni virali. Questo nuovo ed entusiasmante materiale può funzionare per abbattere più virus creando nuovi trattamenti convenienti anche per virus resistenti.