Nuovi risultati della ricerca mostrano che mentre il mondo si riscaldava milioni di anni fa, le condizioni ai tropici potrebbero averlo reso così caldo che alcuni organismi non potevano sopravvivere.

Teorie di vecchia data risalenti agli anni '80 suggeriscono che mentre il resto della terra si riscalda, le temperature tropicali sarebbero strettamente limitate, o regolato da un 'termostato' interno. Queste teorie sono controverse, ma il dibattito è di grande importanza perché i tropici e i subtropicali comprendono metà della superficie terrestre, più della metà della biodiversità terrestre, così come più della metà della popolazione umana della terra. Ma una nuova ricerca geologica e climatica indica che i tropici potrebbero aver raggiunto una temperatura 56 milioni di anni fa che era, infatti, troppo caldo perché gli organismi viventi sopravvivano in alcune parti dei tropici.

Tale conclusione è dettagliata nell'articolo "Extreme Warm and Heat-Stressed Plancton in the Tropics durante il massimo termico Paleocene-Eocene, " pubblicato dalla rivista online Progressi scientifici e co-autore di Matthew Huber, professore sulla Terra, Atmosferico, e Dipartimento di Scienze Planetarie della Purdue University e membro del Purdue Climate Change Research Center. Il contributo di Huber si è concentrato sulla modellazione del clima e sull'interpretazione dei dati paleoclimatici nel contesto della moderna comprensione teorica. Parte di questo lavoro è stata eseguita mentre Huber era anche all'Università del New Hampshire.

Il periodo di massimo termico Paleocene-Eocene (PETM) si è verificato 56 milioni di anni fa ed è considerato il periodo più caldo degli ultimi 100 milioni di anni. Le temperature globali si sono rapidamente riscaldate di circa 5 gradi Celsius (9 F), da una temperatura di base già fumante, e questo studio fornisce la prima prova convincente che anche i tropici si sono riscaldati di circa 3 gradi Celsius (5 F) durante quel periodo.

"Le registrazioni prodotte in questo studio indicano che quando i tropici si sono riscaldati per un po', una soglia è stata superata e parti della biosfera tropicale sembrano essere morte, " Huber ha detto. "Questa è la prima volta che abbiamo trovato informazioni davvero buone, in modo molto dettagliato, dove abbiamo visto grandi cambiamenti nei tropici direttamente associati al riscaldamento oltre una soglia chiave negli ultimi 60 milioni di anni".

Lo studio è unico per la qualità dei record geologici utilizzati. I record geologici del PETM sono difficili da trovare, soprattutto da una zona dei tropici, ha detto Huber. La ricerca si è basata su una sezione sedimentaria marina poco profonda depositata in Nigeria.

"Non troviamo termometri di 50 milioni di anni fa sul fondo dell'oceano, " Huber ha detto. "Quello che troviamo sono conchiglie, e usiamo gli isotopi di carbonio e ossigeno all'interno dei gusci, integrato da proxy di temperatura da materiale organico, per dire qualcosa sul ciclo del carbonio e sulla temperatura nel passato".

Sono stati utilizzati due metodi di ricerca per giudicare la temperatura durante il PETM, uno che utilizza isotopi nelle conchiglie, mentre l'altro ha esaminato residui organici in sentimenti di acque profonde. Le registrazioni biotiche lasciate dagli organismi viventi indicano che stavano morendo nello stesso momento in cui le condizioni si stavano riscaldando.

Se i tropici non sono in grado di controllarne la temperatura e non possiedono un termostato interno, che dovrebbe rimodellare il pensiero futuro sul cambiamento climatico, ha detto Huber.

"Se dici che non esiste un termostato tropicale, quindi metà della biodiversità mondiale, più della metà della popolazione mondiale, le foreste pluviali tropicali, le scogliere, India, Brasile:questi paesi popolosi e molto importanti non hanno nulla che impedisca loro di riscaldarsi sostanzialmente al di sopra delle condizioni a cui gli umani sono abituati, " Egli ha detto.

Le tendenze dell'aumento della temperatura ai tropici sono simili a quelle riscontrate in altre parti del mondo, ma altri record sono stati molto scarsi e limitati fino ad ora.